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    Il menu dei dinosauri, come rivelato dal calcio

    Denti del deposito di Gadoufaoua (Niger). La barra della scala rappresenta 2 cm. Da sinistra a destra:denti di un coccodrillo gigante, Sarcosuchus imperatore, uno spinosauride, un teropode non spinosauride (abelisauride o carcharodontosaurid), uno pterosauro, un adrosauride (un dinosauro erbivoro), un picnodonte (pesce), e un piccolo coccodrillomorfo. Credito:Auguste Hassler / LGL-TPE / CNRS-ENS de Lyon-Université Lyon 1

    Studiando il calcio nei resti fossili nei giacimenti in Marocco e Niger, i ricercatori hanno potuto ricostruire le catene alimentari del passato, spiegando così come tanti predatori potessero coesistere ai tempi dei dinosauri. Questo studio, condotto dal Laboratoire de géologie de Lyon:Terre, planètes et environnement (CNRS/ENS de Lyon/Università Claude Bernard Lyon 1), in collaborazione con il Centro di ricerca sulla paleobiodiversità e sui paleoambienti (CNRS/Museo nazionale francese di storia naturale/Università della Sorbona), viene pubblicato l'11 aprile 2018 nel Atti della Royal Society di Londra B .

    Cento milioni di anni fa, in Nordafrica, gli ecosistemi terrestri erano dominati da grandi predatori:dinosauri teropodi giganti, grandi coccodrilli, con relativamente pochi erbivori. Come hanno potuto convivere così tanti carnivori?

    Per capire questo, Ricercatori francesi hanno studiato fossili nei depositi di Gadoufaoua in Niger (risalenti a 120 milioni di anni fa) e nei Kem Kem Beds in Marocco (risalenti a 100 milioni di anni fa). Questi due siti sono caratterizzati da una sovrabbondanza di predatori rispetto ai dinosauri erbivori presenti nella località. Più specificamente, i ricercatori hanno misurato le proporzioni dei diversi isotopi di calcio nei resti fossili (smalto dei denti e squame di pesce).

    Tra i vertebrati, il calcio è quasi esclusivamente derivato dal cibo. Confrontando la composizione isotopica di potenziali prede (pesci, erbivori) con quella dei denti dei carnivori, è così possibile ripercorrere la dieta di quei carnivori.

    I dati ottenuti mostrano preferenze alimentari simili presso i due giacimenti:alcuni grandi dinosauri carnivori (abelisauridi e carcharodontosauridi) preferivano cacciare prede terrestri come i dinosauri erbivori, mentre altri (gli spinosauridi) erano piscivori (mangiatori di pesce). Il gigantesco Sarcosuchus simile a un coccodrillo aveva una dieta da qualche parte nel mezzo, costituito da prede sia terrestri che acquatiche. Così, i diversi predatori evitavano la competizione condividendo sottilmente le risorse alimentari.

    Alcuni fossili eccezionali, presentando tracce di segni di alimentazione e contenuto dello stomaco, aveva già fornito indizi sulla dieta dei dinosauri. Eppure tali prove rimangono rare. Il vantaggio del metodo dell'isotopo di calcio è che produce un panorama globale delle abitudini alimentari a scala dell'ecosistema. Apre così strade per ulteriori studi sulle catene alimentari del passato.

    Questo studio ha ricevuto il sostegno del Labex Institut des origines de Lyon, l'Institut national des sciences de l'Univers, parte del CNRS (attraverso il progetto Diunis), e la Fondazione Giurassica.


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