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    Cugino dinosauro delle dimensioni di un'iguana scoperto in Antartide

    "Il sole di mezzanotte sopra l'Antartide del primo Triassico". Lungo le rive di un fiume, tre arcosauri abitanti della fitta foresta di conifere Voltzia si incrociano: Antarctanax shackletoni si avvicina di soppiatto a un antico insetto titanopetrano, Prolacerta ozia su un tronco, e un enigmatico grande arcosauro insegue due ignari dicinodonti, Lystrosaurus maccaigi . Credito:(c) Adrienne Stroup, Museo del campo

    250 milioni di anni fa, era coperto di foreste e fiumi, e la temperatura raramente scendeva sotto lo zero. Era anche sede di diversi animali selvatici, compresi i primi parenti dei dinosauri. Gli scienziati hanno appena scoperto il nuovo membro di quella famiglia:un rettile delle dimensioni di un'iguana il cui nome significa "re antartico".

    "Questo nuovo animale era un arcosauro, un antico parente di coccodrilli e dinosauri, "dice Brandon Peecook, un ricercatore del Field Museum e autore principale di un articolo nel Journal of Vertebrate Paleontology descrivere la nuova specie. "Da solo, sembra solo un po' una lucertola, ma evolutivamente, è uno dei primi membri di quel grande gruppo. Ci dice come i dinosauri e i loro parenti più stretti si sono evoluti e si sono diffusi".

    Lo scheletro fossile è incompleto, ma i paleontologi hanno ancora una buona sensibilità per l'animale, di nome Antarctanax shackletoni (il primo significa "re antartico, " quest'ultimo è un cenno all'esploratore polare Ernest Shackleton). Sulla base delle sue somiglianze con altri animali fossili, Peecook e i suoi coautori (Roger Smith dell'Università di Witwatersrand e dell'Iziko South African Museum e Christian Sidor del Burke Museum e dell'Università di Washington) ipotizzano che Antartide era un carnivoro che cacciava insetti, parenti dei primi mammiferi, e anfibi.

    La cosa più interessante di Antartide , anche se, è dove viveva, e quando. "Più scopriamo sull'Antartide preistorica, più è strano, "dice Peecook, che è anche affiliato al Burke Museum. "Pensavamo che gli animali antartici sarebbero stati simili a quelli che vivevano nell'Africa meridionale, poiché quelle masse continentali sono state unite allora. Ma stiamo scoprendo che la fauna selvatica dell'Antartide è sorprendentemente unica".

    Una lastra contenente fossili di Antartide . Credito:(c) Brandon Peecook, Museo del campo

    Circa due milioni di anni prima Antartide vissuta - un battito di ciglia nel tempo geologico - la Terra ha subito la sua più grande estinzione di massa. Cambiamento climatico, causati da eruzioni vulcaniche, ucciso il 90% di tutta la vita animale. Gli anni immediatamente successivi a quell'evento di estinzione furono un'evoluzione libera per tutti, con l'ardesia spazzata via dall'estinzione di massa, nuovi gruppi di animali facevano a gara per colmare le lacune. Gli arcosauri, compresi i dinosauri, sono stati uno dei gruppi che hanno registrato un'enorme crescita. "Prima dell'estinzione di massa, gli arcosauri sono stati trovati solo intorno all'equatore, ma dopo, erano ovunque, " dice Peecook. "E l'Antartide aveva una combinazione di questi animali nuovi di zecca e animali sbandati di animali che erano già estinti nella maggior parte dei luoghi - ciò che i paleontologi chiamano "clade morto che cammina". Hai gli animali di domani e gli animali di ieri, convivere in un luogo fresco."

    Il fatto che gli scienziati abbiano scoperto Antartide aiuta a rafforzare l'idea che l'Antartide fosse un luogo di rapida evoluzione e diversificazione dopo l'estinzione di massa. "Più diversi tipi di animali troviamo, più apprendiamo sul modello degli arcosauri che prendono il sopravvento dopo l'estinzione di massa, " nota Peecook.

    L'autore principale Dr. Brandon Peecook alla ricerca di fossili di vertebrati triassici a Coalsack Bluff, un famoso sito della paleontologia antartica. Credito:(c) Adam Huttenlocker, Museo del campo

    "L'Antartide è uno di quei posti sulla Terra, come il fondo del mare, dove siamo ancora nelle primissime fasi dell'esplorazione, "dice Peecook." Antartide è la nostra piccola parte della scoperta della storia dell'Antartide."


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