L'olio di palma è spesso associato soprattutto alla deforestazione tropicale. Però, questo è solo un lato della storia, come dimostrano gli scienziati agrari dell'Università di Göttingen e dell'Università IPB di Bogor (Indonesia) in un nuovo studio. La rapida espansione della palma da olio ha inoltre contribuito notevolmente alla crescita economica e alla riduzione della povertà nelle comunità locali, particolarmente in Asia. Lo studio è stato pubblicato su Revisione annuale dell'economia delle risorse .

Per lo studio, i ricercatori hanno valutato i risultati di oltre 30 anni di ricerca sull'ambiente, conseguenze economiche e sociali della coltivazione della palma da olio in Africa, Asia e America Latina. Hanno combinato i risultati della letteratura internazionale con i propri dati dall'Indonesia, che raccolgono dal 2012 come parte di un Centro di ricerca collaborativo interdisciplinare tedesco-indonesiano (CRC 990). L'Indonesia è il più grande produttore ed esportatore di olio di palma al mondo. Gran parte dell'olio di palma prodotto in Indonesia viene esportato in Europa e negli Stati Uniti, dove viene utilizzato dal cibo, industrie del carburante e dei cosmetici.

I dati della ricerca mostrano che l'espansione della palma da olio in alcune regioni del mondo, in particolare Indonesia e Malesia, contribuisce in modo significativo alla deforestazione tropicale e alla perdita di biodiversità. Il disboscamento delle foreste porta anche a notevoli emissioni di carbonio e ad altri problemi ambientali. "Però, vietare la produzione e il commercio di olio di palma non sarebbe una soluzione sostenibile, "dice il professor Matin Qaim, economista agrario dell'Università di Göttingen e primo autore dello studio. "Il motivo è che la palma da olio produce tre volte più olio per ettaro della soia, colza, o girasole. Ciò significa che se l'olio di palma fosse sostituito con oli vegetali alternativi, sarebbe necessaria molta più terra per la coltivazione, con ulteriore perdita di foreste e altri habitat naturali".

La messa al bando dell'olio di palma avrebbe anche conseguenze economiche e sociali negative nei paesi produttori. "Spesso si presume che la palma da olio venga coltivata solo in grandi piantagioni industriali, " dice Qaim. "In realtà, però, circa la metà dell'olio di palma mondiale è prodotto da piccoli agricoltori. I nostri dati mostrano che la coltivazione della palma da olio aumenta i profitti e i redditi nel settore delle piccole aziende agricole, oltre all'aumento dei salari e alla creazione di posti di lavoro aggiuntivi per i lavoratori rurali. Sebbene vi siano casi di conflitti per la terra, nel complesso il boom della palma da olio ha ridotto significativamente la povertà rurale in Indonesia e in altri paesi produttori".

"L'obiettivo dovrebbe essere quello di rendere la produzione di olio di palma più rispettosa dell'ambiente e del clima, "dice il professor Ingo Grass, ecologista agrario presso l'Università di Hohenheim e coautore dello studio. "Sono importanti rese elevate sui terreni già coltivati, al fine di ridurre la deforestazione aggiuntiva. paesaggi a mosaico, dove la palma da olio è combinata con macchie di foresta e altre colture nei sistemi agroforestali, potrebbe anche aiutare a proteggere la biodiversità e le funzioni degli ecosistemi, " Aggiunge.

Gli autori concludono che lo sviluppo e l'implementazione di sistemi di produzione più sostenibili sono sfide che richiedono sia una ricerca innovativa che un processo decisionale. Diritti fondiari chiaramente ed equamente definiti e migliore accesso per i piccoli agricoltori alla formazione, il credito e le moderne tecnologie sarebbero importanti passi avanti. I consumatori possono contribuire acquistando cibo, carburante, e cosmetici in modo più consapevole ed evitando gli sprechi ove possibile.