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    L'epidemia ha probabilmente causato il crollo della popolazione in Africa centrale 1400-1600 anni fa

    Alla ricerca delle prove dei primi insediamenti di parlanti bantu a sud della foresta pluviale del Congo:scavi archeologici a Mukila (provincia di Kwango, Repubblica Democratica del Congo) nell'ambito del progetto BantuFirst. Credito:© Dirk Seidensticker 2018

    Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Progressi scientifici mostra che le comunità di lingua bantu nella foresta pluviale del Congo hanno subito un grave crollo della popolazione da 1600 a 1400 anni fa, probabilmente a causa di una prolungata epidemia di malattia, e quel significativo reinsediamento non è ripreso fino a circa 1000 anni fa. Questi risultati rivedono la storia della popolazione di non meno di sette paesi africani attuali (Camerun, Repubblica Centrafricana, Repubblica Democratica del Congo, Repubblica del Congo, Gabon, Guinea Equatoriale, e Angola) e sfida la credenza diffusa che l'insediamento dell'Africa centrale da parte delle comunità di lingua bantu sia stato un processo continuo da circa 4000 anni fa fino all'inizio della tratta transatlantica degli schiavi.

    Dibattiti in corso sulla decolonizzazione, la restituzione del patrimonio culturale africano e l'antirazzismo hanno anche rinnovato l'interesse per la colonizzazione europea dell'Africa centrale, anche se fu un periodo relativamente breve nella lunga e movimentata storia della regione. Gli esseri umani moderni vivevano nelle savane dell'Africa centrale diverse decine di migliaia di anni prima di emergere in Europa. Anche, nella foresta pluviale del Congo i nostri antenati hanno superato molte sfide molto prima che la prima spedizione europea la attraversasse, come mostrato di nuovo in questo studio pubblicato di recente.

    Metodo di ricerca interdisciplinare unico

    Nell'ambito di un progetto di ricerca interdisciplinare che esamina le interconnessioni tra la migrazione umana, diffusione del linguaggio, cambiamento climatico e agricoltura precoce nell'Africa centrale precoloniale, l'attuale studio combina un'analisi completa di tutte le date archeologiche al radiocarbonio disponibili come proxy per l'attività umana e la fluttuazione demografica con un'analisi completa della diversità e distribuzione degli stili di ceramica come proxy per lo sviluppo socio-economico. Questi documenti archeologici ben datati sono stati ulteriormente confrontati in questo studio con prove genetiche e linguistiche per ottenere nuove informazioni sull'antica storia degli insediamenti delle popolazioni di lingua bantu nella foresta pluviale del Congo.

    Secondo l'archeologo Dirk Seidensticker (UGent), uno dei due autori principali, l'approccio multi-proxy sviluppato in questo studio è unico sia in termini di evidenza empirica che di metodo scientifico, in quanto utilizza 1149 date al radiocarbonio legate a 115 stili di ceramica recuperati da 726 siti in tutta la foresta pluviale del Congo e nelle aree adiacenti:"Siamo i primi ad integrare questi tre tipi di dataset archeologici su una scala così ampia e per un periodo così lungo e a dimostrano che in tutta l'Africa centrale due periodi di attività umana più intensa (~ 800 a.C. a 400 d.C. e ~ 1000 a 1900 d.C.) sono separati da un diffuso crollo della popolazione tra il 400 e il 600 d.C. potremmo delineare chiaramente i periodi comunemente noti come la prima età del ferro e la tarda età del ferro, ciascuno di essi caratterizzato da stili ceramici distinti che dapprima subirono una fase di espansione diffusa seguita da una fase di regionalizzazione con molti più stili ceramici locali. Essendo la ceramica uno dei pochi beni materiali del patrimonio culturale sopravvissuto alle ingiurie del tempo, questo è un importante passo avanti per l'archeologia dell'Africa centrale".

    Nuovi approfondimenti sulla controversa espansione Bantu

    La diffusione iniziale di persone di lingua bantu dalla loro patria al confine tra Nigeria e Camerun verso l'Africa orientale e meridionale a partire da circa 4000 anni fa è unica al mondo per la sua grandezza, ritmo veloce, e l'adattamento a più ecozone. Questa diffusione ha avuto un impatto epocale sulla linguistica del continente, demografico, e paesaggio culturale. Le lingue bantu costituiscono la più grande famiglia linguistica dell'Africa:circa un africano su tre parla una o più lingue bantu.

    Il linguista storico e africanista Koen Bostoen (UGent) è entusiasta di come queste nuove intuizioni che ci spingono a ripensare all'espansione Bantu, una delle questioni più controverse nella storia africana:"La colonizzazione dell'Africa da parte delle comunità di lingua bantu è generalmente vista come una singola, macro-evento a lungo termine e continuo. Tendiamo a vedere gli oratori bantu di oggi come discendenti diretti di coloro che originariamente si stabilirono nella foresta pluviale circa 2700 anni fa. Allo stesso modo, pensiamo che le attuali lingue bantu si siano sviluppate direttamente dalle lingue ancestrali di quei primi coloni. Però, i nostri risultati mostrano che questa ondata iniziale di comunità della prima età del ferro di lingua bantu era in gran parte svanita dall'intera regione della foresta pluviale del Congo entro il 600 d.C. Le lingue bantu di quest'area potrebbero quindi essere quasi 1000 anni più giovani di quanto si pensasse in precedenza. Scientificamente parlando, questo introduce nuove sfide per il nostro uso dei dati linguistici per ricostruire la storia dell'Africa. Più generalmente, il nostro studio mostra che le società africane hanno affrontato gravi catastrofi molto prima della tratta transatlantica degli schiavi e della colonizzazione europea e hanno avuto la resilienza per superarle. Questo è speranzoso".

    Un'epidemia prolungata come causa del collasso demografico?

    Paleobotanico ed ecologo delle foreste tropicali Wannes Hubau (UGent &RMCA Tervuren), l'altro autore principale, sottolinea che il drastico crollo della popolazione intorno al 400-600 d.C. ha coinciso con condizioni climatiche più umide in tutta la regione e potrebbe quindi essere stato promosso da un'epidemia di malattia prolungata:"Notiamo l'ampia coincidenza tra il forte declino demografico nella foresta pluviale del Congo e la peste di Giustiniano (541-750 d.C.), che è considerato uno dei fattori che hanno portato alla caduta sia dell'impero romano che dell'impero axumita in Etiopia. Potrebbe aver ucciso fino a 100 milioni di persone in Asia, Europa, e dell'Africa. Non abbiamo prove certe che il crollo della popolazione osservato nei nostri dati archeologici sia realmente dovuto a una persistente malattia trasmessa da vettori. Però, il batterio Yersinia pestis, che causò la peste di Giustiniano, ha una presenza di lunga data in Centrafrica. Un ceppo particolare, si trova ancora oggi in RDC, Zambia, Kenia e Uganda, ha prevalso in Africa centrale per almeno 300 anni ed è il più antico ceppo vivente strettamente correlato al lignaggio che ha causato la peste nera nell'Europa del XIV secolo. Riteniamo pertanto che una prolungata pandemia di peste sia un'ipotesi plausibile per il declino della popolazione sovraregionale osservato nell'Africa centrale del V-VI secolo".


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