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    Quanto possiamo avvicinarci al sole?
    La sonda solare Parker della NASA fornirà nuovi dati sull'attività solare e ci aiuterà a prevedere i principali eventi meteorologici spaziali che hanno un impatto sulla Terra. NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

    Quattro milioni di miglia (o se preferisci, 6,44 milioni di chilometri) è una bella distanza. È l'equivalente di guidare intorno al punto più largo della Terra, l'equatore, 160 volte di seguito.

    Bene, questo è il più vicino al sole che la NASA è disposta a prendere con la sua nuova Parker Solar Probe (PSP). Previsto per il lancio dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral alla fine di questo mese, la nave raccoglierà dati sul nostro sole e, si spera, risponderà ad alcune domande di base che abbiamo ancora su di esso.

    Anche la PSP sta per fare la storia. Infine, il suo percorso orbitale lo porterà a soli 3,83 milioni di miglia (6,16 milioni di chilometri) di distanza dalla grande stella gialla.

    Tale vicinanza è del tutto senza precedenti. La sonda Helios 2 della NASA è arrivata a 27 milioni di miglia (43,45 milioni di chilometri) dalla superficie del sole nel 1976. È più vicino di qualsiasi altro veicolo spaziale sia mai arrivato a questo corpo celeste.

    ah, ma i record invitano gli sfidanti. La Parker Solar Probe si avvicinerà circa sette volte rispetto a Helios 2. Il pianeta Terra e il sole sono distanti 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri). Uno scienziato della NASA ha detto che se i due corpi si trovassero alle estremità opposte di un campo di football americano, la missione della PSP lo porterebbe fino alla linea delle 4 yarde del sole.

    La tecnologia di esplorazione solare ha fatto molta strada. Tuttavia, gli ingegneri devono ancora tenere a mente alcune limitazioni e non sembra che invieremo presto astronauti in un viaggio verso il sole.

    High Heat e il mistero della corona

    Il caldo estremo è la preoccupazione più ovvia. La temperatura superficiale del sole è un soffocante 10, 340 gradi Fahrenheit (5, 726 gradi Celsius). Curiosamente però, la zona che circonda il sole è ancora più calda.

    Hai presente quell'alone di luce che si insinua da dietro la luna durante un'eclissi solare? Questa è la corona. Uno strato di plasma rovente, rappresenta la porzione più alta dell'atmosfera solare. La corona inizia all'incirca 1, 300 miglia (2, 100 chilometri) sopra la superficie e si estende lontano nello spazio.

    Alcune parti si scaldano. Molto caldo. In alcuni posti, la corona rischia di essere 300 volte più calda della superficie. Nessuno sa perché questo è; La NASA spera che la Parker Solar Probe trovi qualche indizio.

    Le tute spaziali utilizzate dagli astronauti della NASA possono proteggerli da temperature fino a 250 gradi Fahrenheit (121 gradi Celsius). I viaggiatori spaziali non avrebbero incontrato un calore così estremo fino a quando non si fossero avventurati a 3 milioni di miglia (4,8 milioni di chilometri) di distanza dal sole. Oltre quel punto, le alte temperature trasformerebbero l'interno della tuta in un calderone fumante. Lascia la sicurezza della tua nave in una tuta spaziale standard e ti disidraterai, svenire e morire.

    Ma tutto ciò è teorico. Molto prima di soccombere alle alte temperature, i nostri intrepidi vagabondi sarebbero stati uccisi dalle radiazioni solari.

    così tante radiazioni

    Il sole emette un'enorme quantità di radiazioni, comprese alcune forme che percepiamo come luce visibile. I tipi pericolosi di radiazioni si intensificano man mano che ci si avvicina al sole. Livelli elevati di radioattività nello spazio profondo possono essere collegati a problemi cardiovascolari. Un sondaggio del 2016 ha rilevato che gli astronauti che avevano volato al di fuori dell'orbita terrestre bassa avevano maggiori probabilità di morire di infarto o ictus rispetto ai loro coetanei che erano rimasti più vicini al pianeta natale.

    Se fossi stato mandato alla deriva con nient'altro che una normale tuta spaziale della NASA, la radiazione solare ti reclamerebbe la vita prima che tu raggiungessi il punto a metà strada tra la Terra e il sole.

    Chiaramente, faresti meglio all'interno di un'astronave. Il ricercatore della NASA Eric Christian ha affermato che un giorno potrebbe essere possibile progettare una nave in grado di trasportare in sicurezza astronauti umani entro 4 milioni di miglia (6,4 milioni di chilometri) dal sole. Ma prima ancora di poter pensare a una missione così ad alto rischio, dovremo vedere come va il Parker Space Probe.

    Polvere nel vento (solare)

    Per proteggere la maggior parte dei suoi strumenti di raccolta dati, la PSP è stata dotata di uno scudo termico su misura, composto da due pannelli in composito di carbonio, uno strato esterno di vernice riflettente e un nucleo in schiuma leggera. Lo scudo sembra più un guscio di lumaca che quello di una tartaruga:invece di avvolgere l'intera sonda, si siede su un lato di esso. Di fronte al sole, questo "Sistema di protezione termica" proteggerà gli strumenti dietro di esso dalle radiazioni di calore che saranno 475 volte più potenti di qualsiasi cosa sperimentata dai satelliti in orbita attorno alla Terra.

    Perché la PSP faccia il suo lavoro, il Sistema di Protezione Termica ha bisogno di essere continuamente esposto al sole. I propulsori orienteranno sempre lo scudo nella giusta posizione. Quei propulsori hanno bisogno di carburante, e alla fine la navicella finirà il succo. La sonda solare Parker è stata progettata per orbitare intorno al sole almeno 24 volte. Dopo la fine della sua missione nel 2025, non ci sarà abbastanza carburante per far funzionare i propulsori molto più a lungo. Le parti non protette della PSP si sposteranno quindi verso il sole e si disintegreranno, trasformando la sonda in tanta polvere spaziale.

    Superare il benchmark di Mercurio

    La PSP può far risalire le sue radici agli inizi della NASA. Il 24 ottobre, 1958, meno di tre mesi dopo la costituzione dell'amministrazione, uno dei suoi comitati ha fatto una proposta ambiziosa:inviare una sonda artificiale oltre il pianeta Mercurio per osservare il sole da vicino.

    Mercurio è di solito tra 29 e 43 milioni di miglia (46 e 70 milioni di chilometri) di distanza dal sole. La PSP andrà molto all'interno dell'orbita del pianeta. Là fuori, raccoglierà informazioni sul vento solare, un fenomeno ancora poco compreso ma che può distruggere i satelliti e rovinare davvero i nostri segnali GPS e le comunicazioni radio qui sulla Terra. Se la sonda può aiutarci a trovare un modo per prevedere questi venti, potrebbe finire per salvare il mondo trilioni di dollari. Cosa possiamo dire? La curiosità paga, e così fa l'esplorazione.

    ORA È INTERESSANTE

    Eugene Parker è stato il fisico che per primo ha proposto l'esistenza dei venti solari negli anni '50. La Parker Solar Probe è stata battezzata in suo onore ed è la prima navicella spaziale della NASA a prendere il nome da una persona vivente.

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