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    Il nuovo satellite della NASA sta cercando pianeti lontani
    Illustrazione del satellite Transiting Exoplanet Survey della NASA — TESS — che osserva una stella nana M con pianeti in orbita. Goddard Space Flight Center della NASA

    È difficile evitare un linguaggio incentrato sull'uomo quando si parla di cosmo. Gli astronomi hanno identificato migliaia di soli nell'universo, eppure la maggior parte di noi pensa a quello più vicino come "il" sole. Ci sono oltre 150 lune conosciute nel sistema solare, ma il nostro si chiama " il " Luna.

    Allo stesso modo, il nostro sistema solare ha molta compagnia. Abbiamo osservato più di 2, 500 stelle che hanno pianeti in orbita attorno a loro. Qualsiasi pianeta che risiede in un sistema solare estraneo è noto come esopianeta. Questi mondi lontani sono l'obiettivo principale di una missione della NASA appena iniziata. Il 18 aprile, 2018, il Transiting Exoplanet Survey Satellite – o “TESS” in breve – lanciato dalla stazione spaziale Cape Canaveral in Florida su un razzo SpaceX Falcon 9. Il suo scopo? Per trovare pianeti lontani. Migliaia e migliaia di loro.

    Con un costo inferiore a $ 200 milioni (escluse le spese di lancio), TESS è un affare conveniente, telescopio high-tech completo di quattro camere ottiche grandangolari. Il loro scopo è quello di aiutare gli scienziati a localizzare esopianeti finora sconosciuti. "La missione TESS, " si legge in un comunicato stampa del 18 aprile, "identificherà pianeti che vanno dalle dimensioni della Terra ai giganti gassosi, utilizzando una serie di telescopi per eseguire un'indagine di due anni".

    Quel lavoro iniziò sul serio il 25 luglio, 2018, quando la NASA annunciò che le "operazioni scientifiche" del telescopio erano ufficialmente iniziate. TESS è destinato a orbitare attorno alla Terra lungo un percorso che non è mai stato utilizzato prima da uno strumento artificiale. Completerà un nuovo cerchio attorno al pianeta natale ogni 13,7 giorni; nel punto più vicino del ciclo, TESS avrà 67 anni, 000 miglia (107, 826 chilometri) di distanza da noi. Ogni volta che raggiunge questa parte della sua orbita, la navicella trasmetterà una nuova serie di dati agli scienziati. La NASA prevede che la prima trasmissione arrivi all'inizio di agosto.

    TESS sta usando il metodo di transito per cercare esopianeti. La tecnica, che esiste dai primi anni 2000, è semplice. Le stelle si attenuano leggermente quando i pianeti si muovono davanti a loro. Quindi, monitorando da vicino i livelli di luminosità delle stelle attraverso un telescopio, gli astronomi possono dire se ci sono esopianeti nelle vicinanze.

    Nel marzo 2009, La NASA ha lanciato Keplero, un osservatorio spaziale costruito per individuare esopianeti tramite lo stesso metodo di transito. Ad oggi, si trova 2, 327 pianeti confermati e prove che potrebbero suggerire l'esistenza di 2, altri 244. TESS dovrebbe eclissare Kepler. Mentre Keplero era concentrato su una porzione relativamente piccola del cielo notturno, TESS ne esaminerà l'85%. Del tutto, la nuova navicella ne guarderà più di 200, 000 stelle — con una luminosità media più alta di quelle rilevate da Keplero — al termine della sua missione.

    ORA È INTERESSANTE

    C'è più di un modo per trovare un esopianeta. Un'alternativa all'approccio del transito è chiamato metodo della velocità radiale. Questo richiede agli scienziati di essere alla ricerca di un distinto effetto di oscillazione che i pianeti hanno sulla luce delle stelle. Gli astronomi Michael Mayor e Didier Queloz hanno usato la tecnica della velocità radiale per localizzare 51 Pegasi b, il primo pianeta extrasolare conosciuto dall'umanità, nel 1995.

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