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    In che modo i telescopi spaziali evitano i detriti orbitali?
    La rete di sorveglianza spaziale degli Stati Uniti attualmente ne tiene traccia 17, 000 oggetti, compreso tutto, dai veicoli spaziali attivi ai satelliti inattivi mentre orbitano attorno alla Terra. Frontiere spaziali/Getty Image

    Forse hai sentito che lo spazio è grande. Sai, così grande che l'universo osservabile dista circa 13,8 miliardi di anni luce. Così grande che tutte le cose che possiamo vedere - i pianeti, le stelle, le galassie - costituiscono solo il 4% dell'universo [fonte:Moskowitz]. Così grande che è abbastanza facile evitare i vicini, in altre parole.

    Generalmente, questo è assolutamente vero. C'è un motivo per cui non dobbiamo preoccuparci troppo dei detriti orbitali che colpiscono i satelliti o le navicelle spaziali; raramente presenta un problema. Ma questo non vuol dire che non accada mai, o che non è qualcosa per cui scienziati e ingegneri devono prepararsi. La rete di sorveglianza spaziale degli Stati Uniti attualmente ne tiene traccia 17, 000 oggetti, compreso tutto, dai veicoli spaziali attivi ai satelliti inattivi e alle vecchie parti mentre orbitano attorno alla Terra [fonte:NASA].

    Il che sembra un ottimo piano:guarda tutti gli oggetti e assicurati solo che non si colpiscano l'un l'altro. Ma cosa fare quando c'è una reale possibilità che il tuo telescopio da 690 milioni di dollari venga colpito da un 3, 100 libbre (1, 406 chilogrammi) satellite spia russo obsoleto [fonti:NASA, NASA]?

    Questa è stata la situazione reale affrontata nel marzo 2012 quando è apparso che il telescopio spaziale Fermi Gamma-Ray della NASA era in rotta di collisione con il satellite Cosmos 1805. Il primo passo è stato rendersi conto che le previsioni per la collisione, circa una settimana prima che si verificasse, erano troppo vicine per comodità. Ha previsto una mancanza di 700 piedi (213 metri). E le cose andarono anche peggio il giorno dopo, quando sono arrivate più previsioni che i due satelliti avrebbero mancato di colpirsi l'un l'altro solo di 30 millisecondi [fonte:NASA]. Gli scienziati e gli ingegneri del progetto hanno pensato che forse era tempo di un piano, ed era piuttosto semplice:sposta un po' Fermi da parte.

    Più facile a dirsi che a farsi. Fermi aveva dei propulsori che potevano fare il lavoro, ma avrebbero dovuto essere utilizzati al termine della missione scientifica di Fermi. I propulsori sono stati progettati per sparare il satellite nell'atmosfera, dove brucerebbe. Gli scienziati sapevano che dovevano solo accendere i propulsori letteralmente per un secondo per mettere Fermi su un'altra traiettoria e perdere facilmente il Cosmo, ma non li avevano mai provati prima.

    Per fortuna, i propulsori funzionavano come un incantesimo. Una piccola spinta e Fermi tornò al suo lavoro nel giro di un'ora. Ha mancato il Cosmo di 6 miglia (9,7 chilometri). Una piccola spinta può durare a lungo, lunga strada nello spazio.

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    Fonti

    • Moscato, Chiara. "Di cosa è fatto il 96 percento dell'universo?" Space.com. 12 maggio 2011. (9 settembre 2014) http://www.space.com/11642-dark-matter-dark-energy-4-percent-universe-panek.html
    • NASA. "Il giorno in cui Fermi della NASA schivò un proiettile da 1,5 tonnellate." 30 aprile 2013. (9 settembre 2014) http://www.nasa.gov/mission_pages/GLAST/news/bullet-dodge.html#.VA9K7mRdVEc
    • NASA. "Domande frequenti su Fermi." 28 agosto 2008. (9 settembre, 2014) http://www.nasa.gov/mission_pages/GLAST/main/questions_answers.html
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