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    C'è davvero acqua su Marte?
    Caratteristiche geografiche come l'Echus Chasam hanno catturato l'immaginazione di scienziati e sognatori per decenni. L'acqua marziana ha inciso queste valli sulla superficie del pianeta? Guarda altre foto di Marte. ESA/Getty Images Notizie/Getty Images

    Per molti terrestri, Il 2008 è stato un anno di troppa o troppo poca acqua. Mentre la siccità e le inondazioni su questo pianeta hanno tenuto occupate molte persone, altri avevano gli occhi sulle previsioni del tempo a milioni di miglia di distanza, mentre il Phoenix Mars Lander è atterrato sul nostro pianeta gemello.

    Nel 1800, l'immaginazione umana si scatenava mentre gli astronomi intravedevano quelli che consideravano canali sulla superficie marziana. Gli scienziati hanno riflettuto sulla possibilità della vita sul pianeta rosso, mentre artisti e sognatori come H.G. Wells hanno portato l'idea ancora oltre, immaginando una conquista marziana della Terra nel suo libro del 1898 "La guerra dei mondi". Con il passare dei decenni, scoperte scientifiche hanno sottomesso le nostre aspettative, ma le domande rimanevano:Marte ha mai sostenuto la vita, e potrebbe mai sostenere le colonie umane? Entrambi gli scenari dipendono dall'acqua liquida.

    Nel 2005, dopo 14 missioni riuscite su Marte, queste domande erano ancora prevalenti quando la NASA lanciò il Mars Reconnaissance Orbiter nello spazio. Ma quando gli scienziati hanno confrontato le immagini 3D ad alta risoluzione di Marte scattate dall'orbiter con le immagini del 1999, hanno notato qualcosa di insolito. Una serie di brillanti, negli anni successivi si erano formate strisce di deposito nei burroni. Poiché le inondazioni improvvise possono asportare il suolo e lasciare nuovi sedimenti sulla Terra, alcuni osservatori pensavano di avere finalmente una forte evidenza che l'acqua liquida, e quindi il potenziale per la vita, esisteva su Marte.

    Poiché la vita come la conosciamo, anche le varietà più bizzarre, dipende dall'acqua liquida, gli scienziati ritengono che sarebbe anche una necessità per gli organismi extraterrestri. Marte è pieno d'acqua, ma la maggior parte (se non tutta) è in forma congelata o di vapore. Ad esempio, le calotte di ghiaccio dei poli del pianeta, e chiazze di ghiaccio giacciono sopra le dune nei crateri [fonte:Fontana].

    Ma fino a quando il Mars Reconnaissance Orbiter ha iniziato a girare intorno al pianeta e il Phoenix Mars Lander non è atterrato su di esso, la maggior parte delle persone pensava che se Marte avesse avuto acqua allo stato liquido, non lo era da un po' di tempo. L'atmosfera e la temperatura del pianeta fanno sembrare impossibile l'idea di acqua liquida. Il pianeta è estremamente secco, e la sua distanza dal sole mantiene la temperatura tra 22 e -124 gradi Fahrenheit (-5,5 e -86,7 gradi Celsius).

    Però, l'acqua liquida su Marte non sarebbe necessariamente la stessa dell'acqua liquida sulla Terra. Se l'acqua fosse molto acida, Per esempio, avrebbe un punto di congelamento più basso e potrebbe mantenere il suo stato liquido nel clima freddo [fonte:Lovett].

    Ma da dove verrebbe l'acqua liquida marziana? Cos'altro potrebbe aver causato le serie di deposito? Vai alla pagina successiva per scoprire, lettore assetato.

    Il Mars Reconnaissance Orbiter

    La fotocamera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) ha catturato immagini di canali di burrone su Marte. NASA/JPL/Università dell'Arizona

    Mentre l'improvvisa comparsa di strisce di deposito ha entusiasmato molti scienziati, altri cominciarono a mettere in dubbio la teoria dell'inondazione. Ulteriori analisi di almeno uno dei calanchi hanno suggerito che la sua forma non corrispondeva al modo in cui scorre l'acqua in rapido movimento. La forma a dita dei depositi suggeriva qualcosa di granulare e secco, come sabbia fine, si precipitò attraverso la valle [fonte:Lovett].

    Però, la forma dei calanchi non esclude del tutto la possibilità che si tratti di acqua liquida. Anche se le gole fossero scavate dalla sabbia, le condizioni umide potrebbero aver avviato la frana o una piccola quantità di acqua potrebbe essersi mescolata a terra e sabbia per formare liquami [fonte:Lovett].

    Le immagini che per prime hanno fatto ipotizzare agli scienziati provenivano dal Esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione ( CiaoRISE ), una fotocamera in grado di catturare i minimi dettagli del paesaggio e le strutture geologiche. È uno dei sei strumenti che compongono il Mars Reconnaissance Orbiter, che è stato lanciato con la missione di cercare prove di acqua. Gli scienziati sperano che la missione chiarirà anche il clima e la geologia del pianeta, ma il carico utile scientifico dell'orbiter si concentra esattamente su H 2 0.

    Da adesso, probabilmente hai capito che l'orbiter non sta cercando alcune pozzanghere vaganti o qualche specchio d'acqua che gli scienziati hanno perso nelle precedenti indagini sul pianeta. Anziché, le telecamere e gli spettrometri dell'orbiter sono alla ricerca di depositi minerali lasciati dall'acqua. Un ecoscandaglio utilizza il radar per trovare riserve di liquidi sotterranei. Altre telecamere monitorano nuvole e tempeste di polvere. Tutte le informazioni dal Mars Reconnaissance Orbiter vengono ritrasmesse alla Terra tramite onde radio in banda X e in banda Ka che vengono captate dal Antenna di rete dello spazio profondo a Canberra, Australia.

    In passato, veicoli spaziali orbitanti hanno osservato due gruppi di minerali idrati su Marte: fillosilicati , che si è formato 3,5 miliardi di anni fa quando l'acqua marziana ha incontrato la roccia, e solfati idrati , che si è formato 3 miliardi di anni fa a causa dell'evaporazione. Nel 2008, però, il Mars Reconnaissance Orbiter ha scoperto nuovi minerali idrati sul pianeta rosso sotto forma di silice idrata , noto anche come opale. Questi minerali appena scoperti si sono formati quando l'acqua è stata esposta ad aree colpite da meteoriti o attività vulcanica. Questi risultati hanno ridotto di un miliardo di anni le stime precedenti, indicando che Marte potrebbe aver avuto acqua liquida fino a 2 miliardi di anni fa.

    L'orbiter ha anche restituito prove di depositi di minerali argillosi che si sarebbero potuti formare solo a causa della frattura dell'impianto idraulico e dell'acqua che alteravano il paesaggio all'inizio della storia marziana. Gli scienziati pensano che le acque sotterranee marziane che scorre hanno formato queste fessure nel lontano passato del pianeta.

    Il Mars Reconnaissance Orbiter non è stata l'unica spia sul pianeta rosso nell'ultimo anno. Mentre l'orbiter esaminava Marte dallo spazio, il Phoenix Mars Lander è entrato nell'atmosfera del pianeta per esaminare le condizioni a terra.

    Perché l'acqua?

    Tendiamo a dare per scontate l'acqua e le sue proprietà, ma è un composto insolito. La maggior parte degli scienziati planetari è d'accordo:l'acqua liquida è necessaria per la vita. Ma perché? Il potente solvente è in grado di dissolvere facilmente le molecole, permettendo ai nutrienti e ai metaboliti di circolare.

    La Fenice Mars Lander

    Il rendering di questo artista raffigura il Phoenix Mars Lander al lavoro sulla superficie marziana. Immagine per gentile concessione della NASA-JPL/Università dell'Arizona

    Nel maggio del 2008, il pianeta Marte ha ricevuto una rara visita dalla Terra. Il Phoenix Mars Lander è atterrato nell'estremo nord precedentemente inesplorato per studiare l'acqua marziana. Tali informazioni potrebbero aiutare gli scienziati a casa a giudicare meglio se il pianeta potrebbe supportare la vita come la conosciamo. Dopotutto, in caso di missione con equipaggio su Marte, la presenza di acqua utilizzabile potrebbe significare che gli astronauti avrebbero un oggetto in meno da portare con sé durante il loro viaggio interplanetario.

    Il sito di atterraggio era un'area privilegiata per l'esplorazione, poiché la regione polare settentrionale ha un sacco di ghiaccio d'acqua appena sotto uno strato di suolo molto secco. La Fenice ha usato il suo braccio robotico per scavare nel terreno e raccogliere campioni di terra e ghiaccio, che sono stati poi analizzati per il contenuto. Se suona come un pezzo di torta, tieni presente che gli scienziati terrestri hanno impiegato due giorni interi solo per dispiegare con successo il braccio e prepararlo per lo scavo.

    Nonostante il tempo e lo sforzo necessari per ogni movimento dell'arto del lander, la Fenice si è rivelata vincente. Ha confermato la presenza di ghiaccio nel terreno, intravide neve nel cielo marziano e trovò tracce sia di argilla che di carbonato di calcio. Quest'ultima scoperta è particolarmente degna di nota poiché la maggior parte delle argille e dei carbonati sulla Terra si formano solo in presenza di acqua liquida.

    Il lander ha anche scoperto prove di sali organici chiamati perclorati . Alcuni esperti sostengono che quest'ultima scoperta uccida la nozione di vita su Marte, poiché questi sali decompongono rapidamente i composti organici. Altri ancora nutrono la speranza, indicando alcune specie terrestri di batteri che in realtà abbattono il perclorato. La vita su Marte potrebbe essere stata simile a questi batteri?

    Questa non è l'unica nuova domanda che gli scienziati possono aspettarsi di affrontare nelle missioni future. La Fenice ha anche fatto luce sull'umidità del pianeta rosso utilizzando una sonda termica e di conducibilità appuntita per rilevare livelli crescenti e decrescenti di vapore acqueo nell'aria. Abbastanza perplesso, nessuna di questa umidità sembra accumularsi sopra o nel terreno completamente asciutto.

    Originariamente programmato per una missione di tre mesi sulla superficie marziana, La NASA ha rinnovato la sua missione due volte e, anche se le fredde temperature di ottobre hanno costretto gli scienziati a iniziare a spegnere i sistemi del lander, stava ancora inviando le letture sulla Terra. Mentre lo svernamento su Marte molto probabilmente significa sepoltura congelata in anidride carbonica solida, La NASA spera di far rivivere il lander robotico quando le temperature aumenteranno abbastanza da consentire a tutti i suoi sistemi di funzionare di nuovo e ai suoi pannelli solari di raccogliere energia.

    Se Phoenix non risorge dalle ceneri nella primavera marziana, La NASA dovrà aspettare qualche anno prima di far atterrare un nuovo set di occhi elettronici sulla superficie del pianeta. La prossima missione su Marte è prevista per il lancio nel 2013, quando ESPERTO DI , il Atmosfera di Marte e navicella spaziale Volatile Evolution , si dirige verso il pianeta rosso per studiare cosa potrebbe essere successo alla sua atmosfera. L'atmosfera del pianeta è attualmente così sottile che l'acqua esposta può rimanere stabile solo in forma solida o gassosa. Gli scienziati sperano che MAVEN farà più luce sul passato umido di Marte e se la vita in qualsiasi forma sia mai esistita sul pianeta. Ma per ora, sappiamo che c'è davvero acqua su Marte. Non è solo nel modulo che riempie il tuo bicchiere d'acqua.

    Esplora i link nella pagina successiva per saperne di più su Marte.

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    Altri ottimi link

    • NASA:Marte
    • NASA:Mars Reconnaissance Orbiter
    • NASA:Phoenix Mars Lander

    Fonti

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