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    Breakthrough Ascolta per cercare la vita intelligente intorno a una strana stella

    La stella di Tabby ha suscitato così tanta eccitazione nell'ultimo anno, con la speculazione che ospita una civiltà altamente avanzata in grado di costruire megastrutture orbitanti per catturare l'energia della stella, che il progetto Breakthrough Listen della UC Berkeley sta dedicando ore di tempo al radiotelescopio Green Bank per vedere se è in grado di rilevare segnali da extraterrestri intelligenti.

    "Il programma Breakthrough Listen ha l'attrezzatura SETI più potente del pianeta, e l'accesso ai più grandi telescopi del pianeta, " ha detto Andrew Siemion, direttore del Berkeley SETI Research Center e co-direttore di Breakthrough Listen. "Possiamo guardarlo con maggiore sensibilità e per una gamma più ampia di tipi di segnale rispetto a qualsiasi altro esperimento al mondo".

    Ascolta, che è stato creato l'anno scorso con $ 100 milioni di finanziamenti in 10 anni dalla Breakthrough Prize Foundation e dal suo fondatore, investitore Internet Yuri Milner, non sarà il primo a cercare la vita intelligente intorno a questa stella.

    "Tutti, ogni telescopio del programma SETI, Voglio dire, ogni astronomo che ha qualsiasi tipo di telescopio in qualsiasi lunghezza d'onda che può vedere la stella di Tabby l'ha guardato, " ha detto. "È stato esaminato con Hubble, è stato visto con Keck, è stato osservato nell'infrarosso, nella radio e nell'alta energia, e ogni cosa possibile che puoi immaginare, compreso un'intera gamma di esperimenti SETI. Non è stato trovato nulla".

    Mentre Siemion e i suoi colleghi sono scettici sul fatto che il comportamento unico della stella sia un segno di una civiltà avanzata, non possono non dare un'occhiata. Hanno collaborato con l'UC Berkeley in visita all'astronomo Jason Wright e Tabetha Boyajian, l'assistente professore di fisica e astronomia alla Louisiana State University da cui prende il nome la stella, per osservare la stella con strumenti all'avanguardia il team di Breakthrough Listen ha recentemente montato sul telescopio da 100 metri. Wright è al Center for Exoplanets and Habitable Worlds della Pennsylvania State University.

    Il team del Berkeley SETI Research Center spiega perché vogliono osservare la stella di Tabby. Credito:Roxanne Makasdjian e Stephen McNally

    Le osservazioni sono programmate per otto ore a notte per tre notti nei prossimi due mesi, a partire da mercoledì sera, 26 ottobre. Siemion, Wright e Boyajian si stanno recando al Green Bank Observatory nelle zone rurali del West Virginia per iniziare le osservazioni, e prevede di raccogliere circa 1 petabyte di dati su centinaia di milioni di singoli canali radio.

    "Il Green Bank Telescope è il più grande radiotelescopio completamente orientabile del pianeta, ed è il più grande, il telescopio più sensibile in grado di guardare la stella di Tabby data la sua posizione nel cielo, " Ha detto Siemion. "Abbiamo implementato un nuovo fantastico strumento SETI che si collega a quel telescopio, che può guardare molti gigahertz di larghezza di banda contemporaneamente e molti, molti miliardi di canali radio diversi allo stesso tempo in modo da poter esplorare lo spettro radio molto, molto velocemente."

    I risultati delle loro osservazioni non saranno noti per più di un mese, a causa dell'analisi dei dati necessaria per individuare i modelli nelle emissioni radio.

    Segnalato per la prima volta nel settembre 2015 da Boyajian, poi un postdoc alla Yale University, La stella di Tabby – più propriamente chiamata KIC 8462852 – era stata segnalata dagli scienziati cittadini a causa del suo insolito schema di oscuramento. Questi volontari guardavano le stelle come parte del progetto Internet Planet Hunters, che consente al pubblico di cercare pianeti intorno ad altre stelle nei dati presi dalla navicella spaziale Kepler della NASA, che ha monitorato 150, 000 stelle per l'oscuramento regolare che potrebbe indicare che un pianeta gli è passato davanti.

    Ma mentre la maggior parte di tale oscuramento da parte dei pianeti in transito è breve, regolare e blocca solo l'1 o il 2% della luce della stella, La stella di Tabby si affievolisce per giorni interi, di ben il 22 per cento, e ad intervalli irregolari.

    Andrew Siemion spiega come funzionano i radiotelescopi. Credito:Roxanne Makasdjian e Stephen McNally

    Mentre Boyajian ha ipotizzato nel suo articolo del 2015 che l'oscuramento irregolare potrebbe essere spiegato da uno sciame di comete che si rompe mentre si avvicina alla stella, osservazioni successive mostrano la stella, che si trova a circa 1, 500 anni luce dalla Terra nella costellazione del Cigno, è molto più irregolare di quanto produrrebbe uno sciame di comete. Infatti, sembra che si sia attenuato a un ritmo costante nell'ultimo secolo.

    Alla fine sorse la speculazione che l'oscuramento fosse causato da una struttura Dyson:un enorme array orbitante di collettori solari che il fisico Freeman Dyson una volta propose sarebbe una cosa naturale da costruire per una civiltà poiché aveva bisogno di sempre più energia per alimentarsi. Teoricamente, una tale struttura potrebbe circondare completamente la stella – quella che chiamò una sfera di Dyson – e catturare quasi tutta l'energia della stella.

    Quanto è probabile? "Non credo che sia molto probabile - una possibilità su un miliardo o qualcosa del genere - ma comunque, andiamo a controllare, " ha detto Dan Werthimer, capo scienziato presso il SETI di Berkeley. "Ma penso che ET, se mai viene scoperto, potrebbe essere qualcosa del genere. Sarà una cosa bizzarra che qualcuno troverà per caso... che nessuno si aspettava, e poi guardiamo più attentamente e diciamo, 'Hey, questa è una civiltà.'"

    Breakthrough Listen sta monitorando molte altre stelle utilizzando tre telescopi in grado di scrutare tutti i segmenti del cosmo:il Parkes Telescope in Australia e il Green Bank Telescope per cercare trasmissioni radio, e l'Automated Planet Finder al Lick Observatory in California per la ricerca di trasmissioni laser ottiche.


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