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    Il test sul campo della NASA si concentra sulla scienza dei terreni lavici simili al primo Marte

    Astronauti EV che utilizzano la versione mobile con display da polso dello strumento di pianificazione Playbook. Credito:NASA

    Marte ospitava la vita microbica? È oggi? Cosa può insegnarci sulla vita altrove nel cosmo o su come è iniziata la vita sulla Terra? Quali indizi scopriremo sul passato della Terra, presente e futuro? La NASA e i suoi partner hanno attraversato i terreni lavici vulcanici delle Hawaii per rispondere a queste domande fondamentali sulla vita oltre la Terra.

    Ingegneri, scienziati ed esperti di tecnologia software stanno lavorando insieme per acquisire conoscenze essenziali nella preparazione per l'esplorazione umana e robotica di Marte e delle sue lune, la nostra luna e gli asteroidi vicini alla Terra.

    Il progetto Biological Analog Science Associated with Lava Terrains (BASALT), guidato dall'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley della California, ha condotto una spedizione scientifica sul campo di 18 giorni in condizioni simulate di missione su Marte sulla Big Island delle Hawaii, 1-18 novembre, 2016. BASALT è finanziato dalla Planetary Science and Technology through Analog Research (PSTAR), come parte della direzione della missione scientifica della NASA (SMD).

    All'inizio di questa estate, il progetto ha condotto studi sul campo relativi all'attuale Marte, alle colate laviche in Idaho. Questo test sul campo si è concentrato sui terreni vulcanici terrestri come ambienti analogici per il primo Marte lungo i flussi di lava di Mauna Ulu.

    "Il nostro team sta cercando di capire il potenziale di abitabilità degli ambienti vulcanici ricchi di basalto come analogo al primo Marte, " ha detto la dottoressa Darlene Lim, ricercatore principale del programma BASALT ad Ames. "Però, abbiamo aggiunto una svolta al nostro lavoro sul campo scientifico conducendolo sotto i vincoli della missione simulata su Marte".

    Gli ambienti analogici forniscono alla NASA dati sui punti di forza, limitazioni e la validità delle operazioni di esplorazione, e aiuta a definire modi per migliorare l'esplorazione scientifica. Le posizioni analogiche vengono identificate in base alle loro somiglianze fisiche con gli ambienti di altri mondi.

    Campioni di roccia di BASALTO da testare. Credito:NASA

    Dalle colate laviche alle Hawaii, Gli "astronauti" hanno raccolto campioni di roccia basaltica per studi di scienze biologiche e geologiche per caratterizzare la vita e la chimica ad essa correlata in ambienti basaltici che rappresentano queste due epoche della storia di Marte. Dal controllo della missione, situato a circa 15 km di distanza, sono state simulate le latenze di comunicazione e le limitazioni di larghezza di banda, per riflettere le aspettative architettoniche durante una missione su Marte.

    Poiché i ritardi di comunicazione tra un equipaggio di astronauti su Marte e il loro team scientifico sulla Terra varieranno da 4 a 22 minuti di sola andata (8-40 minuti di andata e ritorno), gli astronauti dovranno essere in grado di gestire le proprie attività e allo stesso tempo essere in grado di ricevere input dal controllo della missione scientifica. Gli astronauti hanno utilizzato display da polso che includevano uno strumento di pianificazione della missione chiamato Playbook, operare in autonomia durante le interruzioni della comunicazione. Oltre a Playbook, L'Exploration Ground Data Systems (xGDS) della NASA ha permesso al team scientifico di monitorare i progressi delle traversate extra-veicolari (EV). L'xGDS è una suite interattiva di software Web che sincronizza i dati del mondo reale provenienti da sensori e osservazioni umane con mappe digitali per l'analisi. Sia xGDS che Playbook sono stati sviluppati da Ames per consentire la ricerca per future missioni nello spazio profondo con equipaggio e una maggiore autonomia degli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale.

    "Stiamo testando metodi per supportare i nostri astronauti nella loro missione di scoperta scientifica in queste condizioni di lavoro piuttosto faticose. Sono questi gli strumenti di cui abbiamo bisogno per supportare la nostra missione sia su Marte che sulla Terra in modo da poter garantire il ritorno scientifico? Queste domande guida la nostra ricerca qui alle Hawaii, "dice Lime.

    Un grande vantaggio per il progetto BASALT è la collaborazione di scienziati, ingegneri, specialisti delle operazioni, ed ex astronauti che portano sul campo i loro diversi background e prospettive, in modo interdisciplinare, per aiutare a rispondere a queste domande.

    La diversità dei basalti raccolti è stata selezionata in base a caratteristiche geologiche e biologiche che vanno dall'alterazione, depositi di fumarole, eccetera., e verrà successivamente analizzato in laboratorio. L'in loco, o "sul posto, " le caratterizzazioni dei campioni sono state eseguite utilizzando uno spettrometro a infrarossi portatile e strumenti scientifici di imaging termico che hanno preso immagini degli spettri dai campioni. Una pistola a raggi X XRF portatile è stata utilizzata per misurare gli elementi dai campioni raccolti. Questi strumenti di valutazione mobili hanno permesso al team di BASALT di selezionare i campioni in modo rapido e sicuro in pieno contatto, senza l'influenza della luce diffusa e dell'atmosfera.

    Dopo il completamento di una traversata, questa raccolta di esperti ha analizzato le indagini scientifiche della giornata e i successi operativi utilizzando classifiche quantitative.

    La NASA si aspetta che questo programma di esplorazione guidato dalla scienza si traduca in nuovi risultati scientifici, capacità operative e tecnologiche che serviranno a consentire e informare la prossima generazione di esplorazione planetaria umano-robotica.


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