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    La famosa stella rossa Betelgeuse gira più velocemente del previsto; potrebbe aver ingoiato un compagno 100, 000 anni fa

    Questa immagine a infrarossi del 2012 di Betelgeuse dal telescopio orbitante Herschel mostra due gusci di materia interagenti su un lato della stella. Credito: L. Decin/Università di Lovanio/ESA

    L'astronomo J. Craig Wheeler dell'Università del Texas ad Austin pensa che Betelgeuse, la brillante stella rossa che segna la spalla di Orione, il cacciatore, potrebbe aver avuto un passato più interessante di quanto sembri. Lavorando con un gruppo internazionale di studenti universitari, Wheeler ha trovato prove che la supergigante rossa potrebbe essere nata con una stella compagna, e poi ingoiò quella stella. La ricerca è pubblicata oggi sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

    Per una stella così famosa, Betelgeuse è misterioso. Gli astronomi sanno che è una supergigante rossa, una stella massiccia che si sta avvicinando alla fine della sua vita e quindi si è gonfiata fino a molte volte la sua dimensione originale. Un giorno esploderà come una supernova, ma nessuno sa quando.

    "Potrebbero passare diecimila anni da oggi, o potrebbe essere domani sera, "Ruote, un esperto di supernovae, disse.

    Un nuovo indizio sul futuro di Betelgeuse riguarda la sua rotazione. Quando una stella si gonfia per diventare una supergigante, la sua rotazione dovrebbe rallentare. "È come la classica pattinatrice su ghiaccio che gira, senza portare le braccia in dentro, ma aprendo le braccia, " disse Wheeler. Mentre la pattinatrice apre le braccia, lei rallenta. Così, pure, se la rotazione di Betelgeuse fosse rallentata con l'espansione della stella. Ma non è quello che ha scoperto la squadra di Wheeler.

    "Non possiamo spiegare la rotazione di Betelgeuse, "Ha detto Wheeler. "Sta ruotando 150 volte più velocemente di qualsiasi plausibile stella singola che ruota semplicemente e fa il suo dovere".

    Ha diretto un team di studenti tra cui Sarafina Nance, Manuel Diaz, e James Sullivan dell'Università del Texas ad Austin, così come gli studenti in visita dalla Cina e dalla Grecia, studiare Betelgeuse con un programma di modellazione al computer chiamato MESA. Gli studenti hanno utilizzato MESA per modellare la rotazione di Betelgeuse per la prima volta.

    Wheeler ha detto nel contemplare la rotazione incredibilmente veloce della stella, cominciò a speculare. "Supponiamo che Betelgeuse avesse un compagno quando è nato? E supponiamo che stia orbitando intorno a Betelgeuse con un'orbita grande circa quanto Betelgeuse è ora. E poi Betelgeuse si trasforma in una supergigante rossa e la assorbe, la ingoia."

    Ha spiegato che la stella compagna, una volta ingoiato, trasferirebbe il momento angolare della sua orbita attorno a Betelgeuse all'involucro esterno di quella stella, accelerare la rotazione di Betelgeuse.

    Questa visione di Orione, il cacciatore, è stato catturato dall'Osservatorio McDonald il 20 novembre, 2016 da una fotocamera DSLR montata su un telescopio da tre pollici per un'esposizione di 12 minuti. La stella supergigante Betelgeuse forma la spalla arancione brillante del cacciatore in alto a sinistra. Credito:Tom Montemayor

    Wheeler stima che la stella compagna avrebbe avuto all'incirca la stessa massa del Sole, per tenere conto dell'attuale velocità di rotazione di Betelgeuse di 15 km/sec.

    Pur essendo un'idea interessante, ci sono prove per questa teoria del compagno inghiottito? In una parola:forse.

    Se Betelgeuse ha ingoiato una stella compagna, è probabile che l'interazione tra i due induca il supergigante a lanciare della materia nello spazio, ha detto Wheeler.

    Sapendo quanto velocemente la materia si stacca da una stella gigante rossa, circa 10 km/sec, Wheeler ha detto di essere stato in grado di stimare approssimativamente quanto dovrebbe essere lontana da Betelgeuse questa faccenda oggi.

    "E poi sono andato alla letteratura, nella mia ingenuità, e leggi di Betelgeuse, e si scopre che c'è un guscio di materia seduto oltre Betelgeuse solo un po' più vicino di quanto avevo immaginato, " disse Wheeler.

    Le immagini a infrarossi scattate a Betelgeuse nel 2012 da Leen Decin dell'Università di Leuven in Belgio con il telescopio orbitante Herschel mostrano due gusci di materia interagenti su un lato di Betelgeuse. Esistono varie interpretazioni; alcuni dicono che questa materia è uno shock d'arco creato mentre l'atmosfera di Betelgeuse spinge attraverso il mezzo interstellare mentre corre attraverso la galassia.

    Nessuno conosce con certezza l'origine. Ma "il fatto è che " Wheeler ha detto, "ci sono prove che Betelgeuse abbia avuto un qualche tipo di commozione all'incirca in questo lasso di tempo" - cioè, 100, 000 anni fa, quando la stella si espanse in una supergigante rossa.

    La teoria del compagno inghiottito potrebbe spiegare sia la rapida rotazione di Betelgeuse che questa materia vicina.

    Wheeler e il suo team di studenti stanno continuando le loro indagini su questa enigmatica star. Prossimo, lui dice, sperano di sondare Betelgeuse usando una tecnica chiamata "asterosismologia", cercando onde sonore che colpiscono la superficie della stella, per ottenere indizi su ciò che sta accadendo nel profondo del suo bozzolo oscurante. Useranno anche il codice MESA per capire meglio cosa accadrebbe se Betelgeuse mangiasse una stella compagna.


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