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    Il rover su Marte Curiosity esamina possibili crepe nel fango

    La rete di crepe in questa lastra rocciosa marziana chiamata "Old Soaker" potrebbe essersi formata dall'essiccazione di uno strato di fango più di 3 miliardi di anni fa. La vista si estende per circa 3 piedi (90 centimetri) da sinistra a destra e combina tre immagini scattate dalla fotocamera MAHLI sul braccio del rover Curiosity Mars della NASA. Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS

    Gli scienziati hanno utilizzato il rover Curiosity Mars della NASA nelle ultime settimane per esaminare lastre di roccia tratteggiate con creste poco profonde che probabilmente hanno avuto origine come crepe nel fango essiccato.

    "Le crepe di fango sono lo scenario più probabile qui, " ha detto Nathan Stein, membro del team scientifico di Curiosity. È uno studente laureato al Caltech di Pasadena, California, che ha condotto le indagini su un sito chiamato "Old Soaker, " sul monte Sharp inferiore, Marte.

    Se questa interpretazione regge, queste sarebbero le prime crepe di fango, tecnicamente chiamate crepe di essiccazione, confermate dalla missione Curiosity. Sarebbero prove che l'era antica in cui questi sedimenti si depositavano includeva un po' di essiccazione dopo condizioni più umide. La curiosità ha trovato prove di antichi laghi in epoche più antiche, strati rocciosi più bassi e anche in pietra fangosa più giovane che si trova sopra Old Soaker.

    "Anche da lontano, potremmo vedere uno schema di poligoni a quattro e cinque lati che non sembrano fratture che abbiamo visto in precedenza con Curiosity, "Stein ha detto. "Sembra quello che vedresti accanto alla strada dove il terreno fangoso si è seccato e screpolato."

    Lo strato fessurato si è formato più di 3 miliardi di anni fa ed è stato successivamente sepolto da altri strati di sedimenti, tutti diventando roccia stratificata. Dopo, l'erosione del vento ha strappato via gli strati sopra Old Soaker. Il materiale che aveva riempito le fessure resisteva all'erosione meglio della pietra di fango che lo circondava, quindi il motivo della fessurazione ora appare come creste rialzate.

    Questa vista di una lastra di roccia marziana chiamata "Old Soaker, " che ha una rete di crepe che potrebbero aver avuto origine nell'essiccazione del fango, proviene dalla Mast Camera (Mastcam) sul rover Curiosity Mars della NASA. È stata scattata il 20 dicembre 2016. La lastra è lunga circa 4 piedi. Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS

    Il team ha utilizzato Curiosity per esaminare il materiale di riempimento delle crepe. Crepe che si formano in superficie, come nel fango essiccato, generalmente riempire con polvere trasportata dal vento o sabbia. Un diverso tipo di fessurazione con numerosi esempi trovati da Curiosity si verifica dopo che i sedimenti si sono induriti nella roccia. La pressione da accumulo di sedimenti sovrastanti può causare fratture sotterranee nella roccia. Queste fratture generalmente sono state riempite da minerali forniti dalle acque sotterranee che circolano attraverso le fessure, come vene luminose di solfato di calcio.

    Entrambi i tipi di materiale per riempire le crepe sono stati trovati a Old Soaker. Ciò può indicare più generazioni di fratture:prima le crepe di fango, con sedimenti che si accumulano in loro, poi un episodio successivo di fratturazione sotterranea e formazione di vene.

    "Se queste sono davvero crepe di fango, si adattano bene al contesto di ciò che stiamo vedendo nella sezione del Monte Sharp che Curiosity sta scalando da molti mesi, ", ha affermato Ashwin Vasavada, scienziato del progetto Curiosity, del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena. "Gli antichi laghi variavano in profondità ed estensione nel tempo, e a volte scompariva. Stiamo vedendo più prove di intervalli asciutti tra quello che era stato per lo più un record di laghi longevi".

    Oltre alle crepe probabilmente dovute all'essiccazione, altri tipi di prove osservate nell'area includono strati di arenaria intervallati da strati di fango, e la presenza di un modello di stratificazione chiamato cross-bedding. Questo modello può formarsi dove l'acqua scorreva più vigorosamente vicino alla riva di un lago, o da sedimenti trasportati dal vento durante un episodio secco.

    Una griglia di piccoli poligoni sulla superficie rocciosa marziana vicino al bordo destro di questa vista potrebbe aver avuto origine come crepe nel fango essiccato più di 3 miliardi di anni fa. Multiplo 20 dicembre 2016, le immagini della Mastcam sul rover Curiosity Mars della NASA sono state combinate per questa vista di una roccia chiamata "Squid Cove". Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS

    Gli scienziati stanno continuando ad analizzare i dati acquisiti in corrispondenza delle possibili crepe di fango e stanno anche cercando siti dall'aspetto simile. Vogliono cercare indizi non evidenti a Old Soaker, come la forma della sezione trasversale delle crepe.

    Il rover ha lasciato quel sito, in salita verso un futuro sito di perforazione della roccia. Gli ingegneri del rover al JPL stanno determinando il modo migliore per riprendere l'uso della trivella del rover, che ha iniziato a riscontrare problemi intermittenti il ​​mese scorso con il meccanismo che muove il trapano su e giù durante la perforazione.

    Curiosity è atterrato vicino al Monte Sharp nel 2012. Ha raggiunto la base della montagna nel 2014 dopo aver trovato con successo prove nelle pianure circostanti che gli antichi laghi marziani offrivano condizioni che sarebbero state favorevoli ai microbi se Marte avesse mai ospitato la vita. Gli strati rocciosi che formano la base del Monte Sharp si sono accumulati come sedimenti all'interno di antichi laghi miliardi di anni fa.

    Sul monte Sharp, Curiosity sta indagando su come e quando le antiche condizioni abitabili note dai primi risultati della missione si sono evolute in condizioni più secche e meno favorevoli alla vita.


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