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    La scoperta di un esopianeta da parte di un astronomo dilettante mostra il potere della scienza dei cittadini

    Rappresentazione artistica di alcune delle migliaia di esopianeti scoperti dal Kepler Space Telescope della NASA. Credito:NASA/JPL

    Non è necessario essere un astronomo professionista per trovare nuovi mondi in orbita attorno a stelle lontane. Il meccanico di Darwin e astronomo dilettante Andrew Gray questa settimana ha aiutato a scoprire un nuovo sistema di esopianeti con almeno quattro pianeti in orbita.

    Ma Andrew ha avuto un aiuto e un supporto professionale.

    La scoperta è stata un momento clou dello speciale di tre serate ABC Stargazing Live di questa settimana, con il fisico britannico Brian Cox, presentatrice Julia Zemiro e altri.

    Gli spettatori sono stati incoraggiati a unirsi alla ricerca di esopianeti, pianeti in orbita attorno a stelle lontane, utilizzando il sito Web di Exoplanet Explorers. Dopo un breve tutorial è stato poi chiesto loro di esaminare i dati su migliaia di stelle recentemente osservate con il Kepler Space Telescope della NASA.

    Gray ha verificato più di 1, 000 stelle sul sito Web prima di scoprire i caratteristici cali di luminosità della stella nei dati che indicano un esopianeta.

    Insieme ad altri co-scopritori, Il nome di Grey apparirà su un articolo scientifico che riporta la scoperta molto significativa di una stella con quattro pianeti, orbitando più vicino alla stella di quanto Mercurio sia al nostro Sole.

    Gray ha detto a Stargazing Live:

    "È fantastico. Sicuramente la mia prima pubblicazione scientifica... sono solo felice di poter contribuire. Mi sento molto bene."

    Cox è stato chiaramente colpito dalla nuova scoperta:

    "Nei sette anni in cui ho realizzato Stargazing Live, questa è la scoperta scientifica più significativa che abbiamo mai fatto".


    Una svolta per la scienza dei cittadini

    Quindi cosa significa questa scoperta? Primo, sia chiaro:questa non è una trovata pubblicitaria, o un po' di fake news agghindate per fare una bella storia.

    Questa è una vera scoperta scientifica, da riportare nella letteratura scientifica come altre scoperte fatte dagli astronomi.

    Ci aiuterà a capire la formazione della nostra Terra. È anche un passo per stabilire se siamo soli nell'universo, o se esistono altri pianeti popolati da altre civiltà.

    D'altra parte, si deve riconoscere che questa scoperta si aggiunge alla lista di più di 2, 300 esopianeti conosciuti scoperti finora da Keplero. Ci sono migliaia di altri pianeti candidati da esaminare.

    Mentre il pianeta passa davanti alla stella, nasconde parte della stella, provocando un caratteristico calo di luminosità. Credito:ABC/Zoniverse

    Se Gray e i suoi colleghi non avessero scoperto questo nuovo sistema planetario, poi qualcun altro alla fine l'avrebbe scoperto. Ma questo si può dire di tutte le scoperte. Resta il fatto che questa particolare scoperta è stata fatta da Gray e dai suoi concittadini scienziati.

    Dilettanti e professionisti che lavorano insieme

    Penso che il più grande significato di questa scoperta sia che preannuncia un cambiamento nel modo in cui facciamo scienza.

    Come ho detto prima, Gray non ha fatto questa scoperta da solo. Ha usato i dati della navicella spaziale Kepler con un costo della missione di 600 milioni di dollari.

    Sebbene possiamo costruire telescopi straordinari che producono grandi quantità di dati preziosi, non possiamo ancora costruire un algoritmo che si avvicini alle straordinarie capacità del cervello umano di esaminare quei dati.

    Un cervello umano può rilevare schemi nei dati in modo molto più efficace di qualsiasi algoritmo di apprendimento automatico finora concepito. A causa del grande volume di dati generati da Kepler e da altri strumenti scientifici, abbiamo bisogno di grandi squadre di cervelli umani, più grandi di qualsiasi laboratorio di ricerca.

    Ma i cervelli non hanno bisogno di essere astrofisici addestrati, hanno solo bisogno di avere le incredibili capacità cognitive del cervello umano.

    Ciò si traduce in una partnership in cui la grande scienza produce dati, e i cittadini scienziati ispezionano i dati per aiutare a fare scoperte. Significa che chiunque può essere coinvolto nella scienza all'avanguardia, accelerare la crescita della conoscenza umana.

    Un raduno di cervelli

    Questo sta accadendo in tutta la scienza e anche nelle arti, dalla caccia alle farfalle alla trascrizione della calligrafia di Shakespeare.

    L'anno scorso gli scienziati cittadini del progetto Radio Galaxy Zoo guidato dall'Australia hanno scoperto il più grande ammasso di galassie conosciuto.

    Nessuno di questi progetti sarebbe possibile senza un accesso diffuso a Internet, e strumenti prontamente disponibili per costruire progetti di scienza dei cittadini, come il progetto Zooniverse.

    Le macchine renderanno mai i cittadini scienziati ridondanti? Ho sostenuto in precedenza che abbiamo bisogno di costruire algoritmi chiamati "scienziati delle macchine" per fare scoperte future dai vasti volumi di dati che stiamo generando.

    Ma questi algoritmi devono ancora essere addestrati dagli umani. Più grande è il nostro set di allenamento generato dall'uomo, meglio lavoreranno i nostri scienziati meccanici.

    Quindi, invece di rendere superflui i cittadini scienziati, gli scienziati meccanici moltiplicano il potere dei cittadini scienziati, in modo che una scoperta fatta da un futuro Andrew Gray possa portare a centinaia di scoperte da parte di macchine addestrate usando la sua scoperta.

    Vedo che il potere dei cittadini scienziati continua a crescere. Sospetto che questo sia solo l'inizio. Possiamo fare molto di più. Possiamo aumentare il "divertimento" della scienza dei cittadini introducendo elementi di "gioco" nei programmi di scienza dei cittadini, oppure sfruttando le nuove tecnologie come la realtà aumentata e la realtà virtuale immersiva.

    Forse possiamo attingere ad altre qualità umane come l'immaginazione e la creatività per raggiungere obiettivi che ancora frustrano le macchine.

    Attendo con ansia il giorno in cui un premio Nobel sarà vinto da qualcuno in un paese in via di sviluppo senza accesso a un'istruzione universitaria tradizionale, ma chi usa il potere della propria mente, la ricchezza di informazioni sul web e gli strumenti della citizen science per trascendere i sogni della scienza tradizionale.

    Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.




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