La navicella spaziale Dawn della NASA si prepara ad osservare Cerere il 29 aprile da una posizione di "opposizione", direttamente tra il misterioso cratere Occator del pianeta nano e il sole. Questa geometria unica potrebbe fornire nuove intuizioni sul materiale luminoso al centro del cratere.

Mentre si preparava a questa osservazione, una delle due ruote di reazione rimanenti di Dawn ha smesso di funzionare il 23 aprile. Modificando elettricamente la velocità di rotazione di questi dispositivi simili a giroscopi, L'alba controlla il suo orientamento nella gravità zero, condizioni di spazio senza attrito.

Il team ha scoperto la situazione durante una sessione di comunicazione programmata il 24 aprile, diagnosticato il problema, e ha riportato il veicolo spaziale alla sua configurazione di volo standard, ancora con il controllo dell'idrazina, il 25 aprile. Il guasto si è verificato dopo che Dawn ha completato il suo segmento di cinque ore di spinta ionica il 22 aprile per regolare la sua orbita, ma prima della manovra più breve prevista per il 23-24 aprile. L'orbita consentirà comunque a Dawn di eseguire le misurazioni dell'opposizione. Il malfunzionamento della ruota di reazione non avrà un impatto significativo sul resto della missione estesa a Cerere.

Dawn ha completato la sua missione principale nel giugno 2016, ed è ora in una missione estesa. Studia Cerere da più di due anni, e prima ancora, la navicella spaziale orbitò attorno all'asteroide gigante Vesta, inviando dati e immagini preziosi. Dawn è stato lanciato nel 2007.

Il team operativo di Dawn è stato ben preparato ad affrontare la perdita della ruota di reazione. La navicella è dotata di quattro ruote di reazione. Ha sperimentato guasti di una delle ruote nel 2010, un anno prima che entrasse in orbita attorno a Vesta, e un altro nel 2012 mentre stava completando la sua esplorazione di quel mondo affascinante. (Vedi problemi con questi dispositivi). Quando una terza ruota di reazione ha smesso di funzionare questa settimana, la navicella ha risposto correttamente entrando in una delle sue modalità sicure e assegnando il controllo del suo orientamento ai suoi propulsori a idrazina.

Oggi, L'orbita ellittica di Dawn la porterà da un'altitudine di 17, 300 miglia (27, 900 chilometri) a 15, 800 miglia (25, 400 chilometri) sopra Cerere.