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    Dopo 13 anni fortunati a Saturno, La missione di Cassinis giunge al termine

    Interpretazione artistica di Cassini a Saturno. Credito:NASA/JPL

    Nell'ottobre 1997, la navicella spaziale Cassini è partita per esplorare Saturno e lanciare una sonda sulla sua luna omonima, Titano. Quindi, è successo qualcosa di insolito. Quella che doveva essere una missione di quattro anni è stata estesa di quasi un decennio oltre la sua data di fine originale. Mentre ci avviciniamo alla fine dei 13 anni di presenza continua di Cassini nel sistema saturniano, è diventato chiaro che questi sono stati alcuni degli anni più fortunati nella storia dell'astrobiologia.

    Durante questa epoca di esplorazione, sono state fatte scoperte senza precedenti riguardo alla vita nell'Universo, incluso quello che ha chiamato il capo della scienza planetaria della NASA Jim Green, "le due estremità dello spettro nella ricerca della vita".

    A un'estremità dello spettro si trova Encelado:un piccolo, corpo altamente riflettente, questo è stato molto nelle notizie dopo che tutti gli ingredienti necessari per la vita sono stati rilevati nei pennacchi che fuoriescono dal suo polo sud. La fortuita scoperta iniziale di Cassini di questi pennacchi è avvenuta durante un sorvolo del 2005. Da allora, dozzine di sorvoli e studi del telescopio spaziale Hubble hanno contribuito a confermare che l'interno riscaldato della luna ghiacciata viene continuamente espulso per miglia nello spazio.

    Il successivo campionamento di Cassini ha portato i ricercatori a concludere che, mentre non potevano rilevare direttamente la vita esotica su Encelado, tra il riscaldamento chimico e i nutrienti disponibili, c'erano buone prove che tutti i microbi simili alla Terra che vivono lì hanno più che abbastanza per sopravvivere.

    "Encelado ha le condizioni più simili a quelle che pensiamo risiedano nel nostro profondo oceano, " ha detto Green in un'intervista con Astrobiology Magazine. "Potrebbe esserci vita lì, forse come la vita che abbiamo visto sulla Terra".

    La sonda spaziale Cassini della NASA ha scattato questa immagine grezza il 27 marzo 2012. La telecamera era puntata verso la luna di Saturno Encelado a circa 144, 281 miglia (232, 197 chilometri) di distanza. Credito:NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali

    All'altra estremità dello spettro, ma proprio dietro l'angolo in termini di Sistema Solare, si trova un altro ambiente potenzialmente abitabile:Titano. Green descrisse Titano, la seconda luna più grande del Sistema Solare, come pioggia di metano e laghi di idrocarburi giganti di profondità non mappata. A differenza del tipo di vita esotica che gli astrobiologi immaginano sotto il guscio di ghiaccio di Encelado, la vita su Titano sarebbe totalmente diversa da qualsiasi altra che abbiamo mai visto prima.

    Anche scoprire che Titano ospita così tante caratteristiche ricche e potenzialmente vitali è stato in gran parte una coincidenza. A causa delle sue dimensioni (è più grande del pianeta Mercurio), Titano era essenziale per guidare con successo l'orbita di Cassini attorno a Saturno mantenendo al minimo il consumo di carburante. I sorvoli risultanti della luna più grande del sistema saturniano, per non parlare del Sistema Solare, purché ripetuto, viste dettagliate della sua densa atmosfera di azoto, il suo ciclo di precipitazione ed evaporazione, e i suoi laghi e nuvole.

    La settimana scorsa, Cassini ha concluso il suo 127esimo sorvolo di Titano con un'immersione profonda ad alta intensità radar. Il radar puntato sull'emisfero settentrionale di Titano agiva come una specie di sonar. Il verde ha spiegato, "Quando colpiamo un lago con il radar, quasi tutto il segnale viene riflesso da esso, ma non tutto. Alcuni di essi vanno fino in fondo, riflette, e torna. Possiamo usare questi dati per determinare la profondità".

    Rappresentazione artistica delle forze che modellano i pennacchi su Encelado. Credito:NASA

    I precedenti passaggi ravvicinati con questo metodo hanno rivelato che i laghi di metano ed etano su Titano sono in alcuni punti profondi più di 200 metri. Con questo sorvolo finale, abbiamo guardato più profondamente che mai in quei laghi e oceani lontani, mappare la costa in movimento di Titano con il maggior numero di dettagli possibile prima della finale di Cassini, fatale caduta nell'atmosfera opprimente di Saturno a settembre. Tra ora e allora, la navicella scivolerà tra gli anelli di Saturno. Puntando la sua parabola radio verso la Terra e inviando segnali mentre si avvicina sempre di più al gigante gassoso, Cassini cercherà di risolvere un mistero di lunga data:qual è la dimensione del nucleo di Saturno? Esplorerà anche le dimensioni e la forma del campo magnetico di Saturno, che ha, ad oggi, è stato misurato solo dall'esterno degli anelli di Saturno.

    Galleggiando in alto sopra i laghi di idrocarburi, nuvole sottili hanno finalmente iniziato a tornare alle latitudini settentrionali di Titano. Credito:NASA

    Nel 2004, quando Cassini arrivò per la prima volta a destinazione, nessuno, nemmeno la Nasa, predisse che una tale buona prova di vita sarebbe stata catturata su Encelado, o che Titano sarebbe sorto come un modello alternativo per l'abitabilità. Ora, come il Gran Finale di Cassini è iniziato il 23 aprile, gli scienziati si chiedevano quanto velocemente possiamo tornare a questi complessi ecosistemi e raccogliere prove che la vita si sta unendo nei laghi di Titano e sotto la superficie ghiacciata di Encelado.

    "Se l'avessi scritto nei primi anni 2000, sarebbe stata fantascienza, " Green osservò come, quasi 20 anni fa, nessuno dei due corpi era brillante sul radar dell'astrobiologia. "Ora, l'intera comunità sta cominciando a pensare:come torniamo indietro? E cosa facciamo quando arriviamo?"

    Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Astrobiology Magazine della NASA. Esplora la Terra e oltre su www.astrobio.net.




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