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    I ritrovamenti dei rover indicano un lago stratificato sull'antico Marte

    Segni sedimentari di un fondo di un lago marziano (parte poco profonda):questa roccia uniformemente stratificata ripresa nel 2014 dalla Mastcam sul rover Curiosity Mars della NASA mostra uno schema tipico di un deposito sedimentario sul fondo di un lago vicino al punto in cui l'acqua che scorre è entrata in un lago. Parti poco profonde e profonde di un antico lago marziano hanno lasciato diversi indizi nella pietra fangosa formata dai depositi del fondo del lago. Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS

    Un lago di lunga durata sull'antico Marte forniva condizioni ambientali stabili che differivano significativamente da una parte all'altra del lago, secondo uno sguardo completo ai risultati dei primi tre anni e mezzo della missione del rover Curiosity della NASA. Mentre lavori precedenti avevano rivelato la presenza di un lago più di tre miliardi di anni fa nel cratere Gale di Marte, questo studio definisce le condizioni chimiche del lago e utilizza il potente carico utile di Curiosity per determinare che il lago è stato stratificato.

    I corpi idrici stratificati mostrano forti differenze chimiche o fisiche tra acque profonde e acque poco profonde. Nel lago di Gale, l'acqua bassa era più ricca di ossidanti di quella più profonda.

    "Stiamo imparando che in alcune parti del lago e in certi momenti, l'acqua trasportava più ossigeno, " ha detto Roger Wiens, uno scienziato planetario del Los Alamos National Laboratory e coautore dello studio, pubblicato oggi sulla rivista Scienza . "Questo è importante perché influenza quali minerali si depositano nei sedimenti, e anche perché l'ossigeno è importante per la vita. Ma dobbiamo ricordare che ai tempi di Gale Lake, la vita sul nostro pianeta non si era ancora adattata all'uso dell'ossigeno:la fotosintesi non era ancora stata inventata. Anziché, lo stato di ossidazione di alcuni elementi come il manganese o il ferro potrebbe essere stato più importante per la vita, se mai fosse esistito su Marte. Questi stati di ossidazione sarebbero controllati dal contenuto di ossigeno disciolto nell'acqua".

    "Erano molto diversi, ambienti coesistenti nello stesso lago, " ha detto Joel Hurowitz della Stony Brook University, autore principale del rapporto. "Questo tipo di stratificazione ossidante è una caratteristica comune dei laghi sulla Terra, e ora l'abbiamo trovato su Marte. La diversità degli ambienti in questo lago marziano avrebbe fornito molteplici opportunità di sopravvivenza a diversi tipi di microbi".

    Diagramma della stratificazione del lago su Marte:questo diagramma presenta alcuni dei processi e degli indizi relativi a un lago su Marte di molto tempo fa che si è stratificato, con l'acqua bassa più ricca di ossidanti rispetto a quella più profonda. Le rocce sedimentarie depositate all'interno di un lago nel cratere Gale di Marte più di 3 miliardi di anni fa differiscono l'una dall'altra in uno schema che corrisponde a quello che si vede nei laghi della Terra. Come l'acqua che porta sedimenti scorre in un lago, lo spessore del letto e la dimensione delle particelle diminuiscono progressivamente man mano che il sedimento si deposita in acque sempre più profonde, come si vede in esempi di letti spessi da acque più basse, letti sottili da acque più profonde e letti ancora più sottili da acque più profonde. Credito:NASA/JPL-Caltech/Stony Brook University

    Non è ancora noto se Marte abbia mai ospitato una vita, ma cercando segni di vita su qualsiasi pianeta, se la Terra, Marte o mondi ghiacciati più lontani, inizia con la ricostruzione dell'ambiente per determinare se era in grado di sostenere la vita. La NASA sta usando Curiosity per esplorare ambienti abitabili sull'antica superficie di Marte.

    Oltre 1, 700 sol (giorni marziani, che sono 24 ore, 39 minuti), Curiosity ha viaggiato per più di 16 km dal fondo del cratere Gale fino al Monte Sharp vicino al centro del cratere. Il Los Alamos National Laboratory ha sviluppato lo strumento Chemistry and Camera (ChemCam) a sparare laser che si trova in cima a Curiosity in collaborazione con l'agenzia spaziale francese. Il lavoro di Los Alamos su strumenti basati sulla scoperta come ChemCam deriva dall'esperienza del Laboratorio nella costruzione e nella gestione di oltre 500 strumenti di veicoli spaziali per la sicurezza nazionale. Gli scienziati stanno utilizzando tutti i dati raccolti da ChemCam e da altri strumenti di bordo per creare un quadro più completo della storia geologica di Marte.


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