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    Svelata la navicella spaziale per la prima missione europea su Mercurio

    Il pianeta Mercurio orbita a soli 58 milioni di chilometri (36 milioni di miglia) dal Sole, e la sua superficie è devastata da livelli di radiazioni che distruggerebbero le forme di vita terrene

    Scienziati europei e giapponesi giovedì hanno svelato con orgoglio la navicella spaziale BepiColombo prima del suo viaggio di sette anni verso Mercurio, per esplorare uno dei pianeti più enigmatici del Sistema Solare.

    Il lancio è previsto per il 2018 BepiColombo sarà la prima missione dell'Agenzia spaziale europea (ESA) sulla roccia più vicina al sole.

    L'imbarcazione ha un design insolito, comprendente un "aereo impilato" che trasporta due orbiter:uno europeo, l'altro giapponese - che all'arrivo si separerà per andare in diversi, ma orbite complementari intorno a Mercurio.

    BepiColombo mira a "seguire molti degli intriganti risultati della missione Messenger della NASA, sondando più a fondo che mai i misteri di Mercurio, ", ha detto l'ESA.

    Il progetto congiunto con l'agenzia giapponese JAXA, che è costato più di 1,3 miliardi di euro (1,48 miliardi di dollari), coinvolge circa 33 aziende di 12 nazioni dell'UE, così come le aziende degli Stati Uniti e del Giappone.

    È stato rimandato più volte, ma i capi missione ora sono fiduciosi che il lancio è sulla buona strada nell'ottobre del prossimo anno.

    Mercurio è il "più peculiare di tutti i pianeti rocciosi, "Alvaro Gimenez, Il direttore scientifico dell'ESA ha detto ai giornalisti presso il centro dell'agenzia nella città costiera olandese di Noordwijk.

    La sua superficie è devastata da temperature estreme, che vanno da +450 a -180 gradi Celsius (da +842 a -292 gradi Fahrenheit).

    'Entrare in un forno per pizza'

    Ha anche un campo magnetico, l'unico pianeta roccioso oltre alla Terra ad averne uno.

    Ma Mercurio è così debole che il campo non fornisce uno scudo contro la radiazione solare.

    Orbita a soli 58 milioni di chilometri (36 milioni di miglia) dal Sole, e la sua superficie è devastata da livelli di radiazioni che distruggerebbero le forme di vita terrene.

    La sua vicinanza al Sole rende anche difficile studiare Mercurio dalla Terra perché la luminosità impedisce la vista. L'enorme gravità del Sole rende anche difficile mettere un'astronave in un'orbita stabile attorno al pianeta.

    Le alte temperature hanno presentato anche sfide difficili per gli ingegneri, che includono il progettista aeronautico europeo Airbus, e aggiunto ai ritardi del progetto, hanno detto i capi missione.

    Airbus ha affermato di aver coperto l'orbiter europeo con un "isolamento multistrato ad alta temperatura" appositamente progettato che è "composto da 50 strati di ceramica e alluminio, " mentre le antenne sono "realizzate in titanio resistente al calore, coperto da un rivestimento di nuova concezione".

    "Stiamo volando in un forno per pizza, motivo per cui abbiamo dovuto testare i materiali a tassi di temperatura molto elevati e diversi. A volte con risultati molto indesiderati, " disse Ulrich Reininghaus, il project manager dell'ESA BepiColombo.

    "Il più complicato di sempre"

    Finora solo due missioni della NASA hanno visitato Mercury:Mariner 10 negli anni '70 e Messenger, che ha orbitato intorno al pianeta dal 2011 fino all'esaurimento del carburante nell'aprile 2015.

    BepiColombo studierà le peculiarità della struttura interna di Mercurio e la generazione del campo magnetico, e come interagisce con il Sole e il vento solare.

    La missione Mercury è la "più complicata di sempre" d'Europa, " disse Gimenez.

    "È difficile arrivarci, è difficile lavorare lì".

    Gli orbiter cercheranno di avvicinarsi il più possibile alla superficie del pianeta, che viene fatto esplodere da livelli di radiazione 10 volte superiori a quelli del Sole e da temperature abbastanza elevate da fondere il metallo.

    L'orbiter europeo trasporta 11 strumenti appositamente progettati e la controparte giapponese ne ha cinque, che sono impostati per esplorare la superficie craterizzata di Mercurio, magnetismo enigmatico e tenue, atmosfera vestigiale.

    Si prevede che rimarranno in orbita per almeno uno o due anni, ma gli scienziati hanno affermato che era possibile che gli orbiter potessero durare più a lungo prima di schiantarsi sulla superficie del pianeta.

    Gli scienziati cercheranno prima di lanciare quello che hanno definito "un capolavoro tecnologico" il 5 ottobre, 2018 da Kourou nella Guyana francese sul retro di un razzo Ariane, con una finestra di lancio di otto settimane in caso di difficoltà.

    "L'arrivo a Mercurio è previsto per la prima volta... il 5 dicembre, 2025, " ha aggiunto Reininghaus.

    © 2017 AFP




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