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    I vulcani più giovani di Marte avrebbero potuto sostenere la vita, i ricercatori trovano

    Vista ampia 4000 km di Coprates Chasma di Marte (topgraphy codificata a colori). Credito:NASA/USGS/ESA/DLR/FU Berlino (G Neukum), CC BY-SA

    Può sembrare che Marte fosse un tempo un pianeta molto più eccitante. Vero, ci sono tempeste di polvere e possibili infiltrazioni d'acqua che si verificano oggi, ma miliardi di anni fa era un luogo drammatico con enormi vulcani, un gigantesco sistema di canyon e valli fluviali ramificate in formazione.

    Ma ora gli scienziati planetari hanno identificato quelli che sembrano vulcani formati più di recente, in termini geologici. Eccitante, potrebbero aver fornito un tempo l'ambiente perfetto per far prosperare le forme di vita microbiche.

    L'Olympus Mons di Marte è il vulcano più grande del sistema solare, alto 22 km e con una base di oltre 500 km. Ha iniziato a crescere oltre 3 miliardi di anni fa, ma alcune colate laviche in alto sui suoi fianchi sembrano avere appena 2 milioni di anni, a giudicare dalla relativa mancanza di crateri da impatto sovrapposti. I crateri causati dall'impatto di asteroidi mostrano quanti anni ha una superficie nel sistema solare:più crateri sono presenti, più a lungo è stata intorno. Però, la lava fresca di un vulcano può seppellire ex crateri, reimpostando questo orologio.

    Questo è esattamente quello che è successo all'Olympus Mons, e in effetti molti dei suoi vicini, il che significa che è improbabile che questi vulcani si estinguano. Potrebbero anche essere in grado di spremere di nuovo della lava in futuro, anche se potremmo dover aspettare qualche milione di anni per vederlo accadere.

    Alla ricerca di piccoli vulcani

    Ma ci sono ancora vulcani che si formano su Marte? Dove sono i più piccoli, i vulcani che hanno preso vita più di recente? I ricercatori hanno precedentemente individuato vari gruppi di "coni" piccoli ed evidentemente piuttosto giovani - colline simmetriche con crateri sommitali - ma la loro origine è sempre stata controversa. Potrebbero essere veri e propri siti di eruzione vulcanica, ma potrebbero ugualmente essere "vulcani di fango" formati dall'espulsione di fango dal sottosuolo o "coni senza radici" formati da esplosioni causate da lava che scorre su un terreno bagnato o ghiacciato.

    Regione di Marte larga 1700 km che include il Monte Olimpo (in alto a sinistra) e molti altri vulcani della provincia di Tharsis di Marte. Topografia con codice colore. Credito:NASA/USGS/ESA/DLR/FU Berlino (G Neukum)

    Ora uno studio di un team ceco-tedesco-americano guidato da Petr Brož presenta nuove prove convincenti che dimostrano che almeno alcuni di questi sono veri vulcani. Brož e il suo team hanno studiato i coni a Coprates Chasma, la parte più profonda del sistema di canyon Valles Marineris di Marte. Questo è molto lontano da qualsiasi delle principali province vulcaniche di Marte, e suggeriscono che il magma sia eruttato dall'interno anche se antiche ma riattivate fratture nel sistema del canyon.

    I ricercatori sono convinti che si tratti di veri coni vulcanici, simili ai comuni vulcani sulla Terra noti come coni di scorie e coni di tufo. Lo basano sui sottili strati visibili all'interno delle pareti del cratere sulle immagini della telecamera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA e su altre prove. Il dettaglio nelle immagini è sufficiente per rivelare che il cono è costruito a strati in modo simile ai coni di tufo sulla Terra.

    I coni stessi sono troppo piccoli fino ad oggi contando i crateri da impatto, ma la datazione dei crateri del terreno circostante (che sarebbe simile per età) esce a circa 200-400 milioni**** di anni - all'incirca nel periodo in cui gli anfibi giganti e i primi dinosauri vagavano per la Terra. Sul nostro pianeta, coni come questi sono costruiti in un singolo episodio di eruzione (che può durare settimane o mesi), quindi questa data quasi certamente individua la nascita di questi piccoli vulcani così come la loro scomparsa.

    I coni devono essere stati costruiti dall'eruzione esplosiva di grumi di lava, dalla grandezza di un grano a quella di un mattone, da uno sfiato centrale, facendo crescere il cono strato per strato fino a raggiungere la sua altezza finale. La superficie di ogni cono può essere "corazzata" perché questi grumi colpiscono il terreno ancora abbastanza caldo da saldarsi parzialmente insieme e proteggerlo. Questo potrebbe spiegare il loro aspetto fresco, a differenza dei vulcani di fango, che sarebbe più vulnerabile all'erosione.

    I risultati sono entusiasmanti per molte ragioni. Il vulcanismo così giovane su Marte suggerisce che c'è ancora dell'azione vulcanica sul pianeta – e potrebbero esserci ancora vulcani che si formano oggi.

    Un gruppo di sei giovani coni a Coprates Chasma. La più grande è alta circa 400 metri, e hanno tutti un cratere sommitale. Credito:Petr Brož e Mars Reconnaissance Orbiter, NASA/JPL/Università dell'Arizona

    Potenziale astrobiologico

    Finora, il team ha ottenuto informazioni sulla composizione da uno solo dei coni utilizzando lo spettrometro per immagini di ricognizione compatto per Marte (CRISM) di MRO. Questo rivela la presenza di un minerale chiamato silice opalina e minerali solfati, il che suggerisce che le rocce calde, sia prima che dopo l'eruzione, reagito con l'acqua di falda marziana.

    Se è così, ci sarebbe potuto essere, anche se solo brevemente ad ogni vulcano, un'adeguata miscela di acqua, calore ed energia chimica per sostenere la vita microbica del tipo che abita le sorgenti termali sulla Terra. Dato che i coni in questo studio hanno almeno 200 milioni di anni, è improbabile che ospitino la vita oggi, ma sarebbero buoni bersagli per la ricerca di microbi fossilizzati con il minimo rischio di contaminare un ecosistema attivo.

    Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.




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