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    Segreti di luminoso, rivelata una stella che gira rapidamente

    L'eclissi totale di sole di agosto con la stella Regulus visibile come un punto blu nell'angolo in basso a sinistra. La fotografia è stata scattata a Casper, Wyo. Credito:jmsands57.

    Quasi 50 anni dopo che era stato previsto per la prima volta che le stelle in rapida rotazione avrebbero emesso luce polarizzata, un team di scienziati dell'UNSW Sydney è riuscito a osservare il fenomeno per la prima volta.

    Hanno usato un'attrezzatura altamente sensibile progettata e costruita all'UNSW e collegata al telescopio anglo-australiano al Siding Spring Observatory nel NSW occidentale per rilevare la luce polarizzata da Regulus, una delle stelle più luminose del cielo notturno.

    La ricerca ha fornito approfondimenti senza precedenti sulla stella, che è nella costellazione del Leone, permettendo agli scienziati di determinare la sua velocità di rotazione e l'orientamento nello spazio dell'asse di rotazione della stella.

    Lo studio, da un team dell'UNSW, University College London, Università di Washington e Università dell'Hertfordshire, è pubblicato sulla rivista Astronomia della natura .

    "Abbiamo scoperto che Regulus sta ruotando così velocemente che è vicino a volare a pezzi, con una velocità di rotazione del 96,5% della velocità angolare per la rottura, ", afferma il primo autore dello studio e scienziato dell'UNSW, il dottor Daniel Cotton, della Scuola di Fisica.

    "Ruota a circa 320 chilometri al secondo, equivalente a viaggiare da Sydney a Canberra in meno di un secondo".

    L'astrofisico indiano e premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar predisse per la prima volta l'emissione di luce polarizzata dai bordi delle stelle nel 1946, spingendo lo sviluppo di strumenti sensibili chiamati polarimetri stellari per cercare di rilevare questo effetto.

    La polarizzazione ottica è una misura dell'orientamento delle oscillazioni di un raggio di luce rispetto alla sua direzione di marcia.

    Nel 1968, altri ricercatori si sono basati sul lavoro di Chandrasekhar per prevedere che la distorsione, o forma schiacciata, di una stella in rapida rotazione porterebbe all'emissione di luce polarizzata, ma la sua scoperta è sfuggita agli astronomi fino ad ora.

    "Lo strumento che abbiamo costruito, lo strumento polarimetrico ad alta precisione, HIPPI, è il polarimetro astronomico più sensibile al mondo. La sua alta precisione ci ha permesso di rilevare per la prima volta la luce polarizzata da una stella in rapida rotazione, "dice il dottor Cotton.

    "Siamo stati anche in grado di combinare queste nuove informazioni su Regulus con sofisticati modelli di computer che abbiamo sviluppato all'UNSW per determinare l'inclinazione e la velocità di rotazione della stella.

    "In precedenza è stato estremamente difficile misurare queste proprietà di stelle in rapida rotazione. Eppure l'informazione è cruciale per comprendere i cicli di vita della maggior parte delle stelle più calde e più grandi delle galassie, quali sono quelli che producono gli elementi più pesanti, come ferro e nichel, nello spazio interstellare".

    Regulus è distante circa 79 anni luce. Durante l'eclissi solare totale negli Stati Uniti ad agosto, Regulus era a solo 1 grado di distanza dal Sole ed era, a molte persone, l'unica stella visibile durante l'eclissi.


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