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    Le strane strutture della nebulosa Saturno

    La spettacolare nebulosa planetaria NGC 7009, o la Nebulosa Saturno, emerge dall'oscurità come una serie di bolle dalla forma strana, illuminato in gloriosi rosa e blu. Questa immagine colorata è stata catturata dal potente strumento MUSE sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, come parte di uno studio che ha mappato per la prima volta la polvere all'interno di una nebulosa planetaria. Credito:ESO/J. Walsh

    La spettacolare nebulosa planetaria NGC 7009, o la Nebulosa Saturno, emerge dall'oscurità come una serie di bolle dalla forma strana, illuminato in gloriosi rosa e blu. Questa immagine colorata è stata catturata dallo strumento MUSE sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO. La mappa, che rivela una ricchezza di intricate strutture nella polvere, comprese le conchiglie, un alone e una curiosa caratteristica simile a un'onda aiuteranno gli astronomi a capire come le nebulose planetarie sviluppano le loro strane forme e simmetrie.

    La Nebulosa Saturno si trova a circa 5000 anni luce di distanza nella costellazione dell'Acquario (The Water Bearer). Il suo nome deriva dalla sua strana forma, che assomiglia al pianeta ad anelli preferito da tutti visto di taglio.

    Ma infatti, le nebulose planetarie non hanno nulla a che fare con i pianeti. La Nebulosa Saturno era originariamente una stella di piccola massa, che si espanse in una gigante rossa alla fine della sua vita e iniziò a perdere i suoi strati esterni. Questo materiale è stato espulso da forti venti stellari e energizzato dalla radiazione ultravioletta del nucleo stellare caldo lasciato indietro, creando una nebulosa circumstellare di polvere e gas caldo dai colori vivaci. Nel cuore della Nebulosa Saturno giace la stella condannata, visibile in questa immagine, che sta per diventare una nana bianca.

    Per capire meglio come le nebulose planetarie sono modellate in forme così strane, un team internazionale di astronomi guidato da Jeremy Walsh dell'ESO ha utilizzato il Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) per scrutare all'interno dei veli polverosi della Nebulosa Saturno. MUSE è uno strumento installato su uno dei quattro telescopi unitari del Very Large Telescope presso l'Osservatorio dell'ESO al Paranal in Cile. È così potente perché non crea solo un'immagine, ma raccoglie anche informazioni sullo spettro, o gamma di colori, della luce dall'oggetto in ogni punto dell'immagine.

    Il team ha utilizzato MUSE per produrre le prime mappe ottiche dettagliate del gas e della polvere distribuiti in una nebulosa planetaria. L'immagine risultante della Nebulosa Saturno rivela molte strutture intricate, compreso un guscio interno ellittico, un guscio esterno, e un alone. Mostra anche due flussi precedentemente ripresi che si estendono da entrambe le estremità dell'asse lungo della nebulosa, che termina in ansae brillante (latino per "maniglie").

    intrigante, il team ha anche trovato una caratteristica ondulatoria nella polvere, che non è ancora del tutto compreso. La polvere è distribuita in tutta la nebulosa, ma c'è un calo significativo della quantità di polvere sul bordo del guscio interno, dove sembra che venga distrutto. Esistono diversi meccanismi potenziali per questa distruzione. Il guscio interno è essenzialmente un'onda d'urto in espansione, così può frantumarsi nei granelli di polvere e annientarli, o producendo un effetto di riscaldamento extra che fa evaporare la polvere.

    La mappatura delle strutture di gas e polvere all'interno delle nebulose planetarie aiuterà a comprendere il loro ruolo nella vita e nella morte delle stelle di piccola massa, e aiuterà anche gli astronomi a capire come le nebulose planetarie acquisiscono le loro forme strane e complesse.

    Ma le capacità del MUSE si estendono ben oltre le nebulose planetarie. Questo strumento sensibile può anche studiare la formazione di stelle e galassie nell'Universo primordiale, così come mappare la distribuzione della materia oscura negli ammassi di galassie nell'Universo vicino. MUSE ha anche creato la prima mappa 3D dei Pilastri della Creazione nella Nebulosa Aquila e ha ripreso uno spettacolare incidente cosmico in una galassia vicina.


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