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    Immagine:Geologia del Quadrilatero Victoria su Mercurio

    Credito:V. Galluzzi et al. (2016)

    Mercurio, il pianeta più interno del nostro sistema solare è grigio, mondo sterile ai nostri occhi umani. In netto contrasto, questa mappa mostra una porzione della superficie in un patchwork di colori, ciascuna tonalità corrispondente a un diverso tipo di caratteristica geologica.

    L'immagine è un estratto da una mappa geologica dettagliata che è la prima indagine geologica completa di questa regione realizzata utilizzando i dati della missione Messenger della NASA, che ha orbitato attorno a Mercurio dal 2011 al 2015. Copre una sezione dell'emisfero settentrionale del pianeta nota ai geologi planetari come il Quadrangolo Victoria, ed è centrata su circa 45ºW / 45ºN.

    Da crateri da impatto in vari stati di degrado (rosso scuro/verde/giallo/beige) a pianure vulcaniche levigate (rosa/pesca) e materiali di pianura più ruvidi (marroni), la scena cattura miliardi di anni di ricca storia geologica. Per scala, il grande cratere appena a destra del centro è largo circa 150 km.

    In totale, In questa immagine sono mappati 867 crateri più grandi di 5 km:l'intero Victoria Quadrangle ne contiene 1789. Di questi, 519 sono più grandi di 20 km (268 in questa particolare sezione), e per questi viene mappato e classificato anche il modello del materiale espulso. La mappatura della densità e delle caratteristiche dei crateri aiuta a determinare l'età relativa di una superficie:in generale, più crateri, più vecchia è la superficie.

    La mappa indica anche le caratteristiche della superficie come cavità, fosse, difetti e creste di rughe, che sono stati ripresi in alta risoluzione da Messenger, molti identificati per la prima volta. (Per una descrizione completa delle annotazioni vedere la carta geologica completa di questa regione.)

    Per esempio, Messenger ha scoperto cavità che sembrano essere giovani e uniche per Mercurio, e può essere dovuto a un materiale sublimatore che indebolisce parti della superficie in modo tale da farla collassare.

    La missione BepiColombo dell'ESA, in preparazione per il lancio il prossimo anno, seguirà molte delle caratteristiche di superficie identificate da Messenger. Per esempio, L'imaging ad alta risoluzione di BepiColombo, dall'ultravioletto all'infrarosso termico, determinerà la composizione chimica delle cavità, aiutando a capire come si formano.

    BepiColombo potrà inoltre migliorare la comprensione delle variazioni nel tempo dello stile eruttivo vulcanico studiando i diversi materiali delle pianure vulcaniche. Le pianure vulcaniche mostrano anche creste di rughe, tratti sinuosi che si formano quando le lave si raffreddano e si abbassano, facendo sì che la crosta si contragga orizzontalmente. BepiColombo completerà i dati di Messenger catturando immagini ad alta risoluzione, in particolare nell'emisfero australe, per aiutare a determinare come questa contrazione è stata distribuita nel tempo, e quindi la storia di raffreddamento del pianeta.

    La missione BepiColombo è una partnership con la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Comprende due orbiter scientifici, Il Mercury Planetary Orbiter dell'ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter della JAXA, che raggiungeranno insieme Mercurio nel dicembre 2025.

    Una descrizione completa della carta geologica e della carta associata è disponibile tramite il Journal of Maps :"Geologia del quadrilatero Victoria (H02), Mercurio, " di Galluzzi et al. (2016). La mappa è una delle tante in fase di compilazione, per completare una mappa globale coerente prima dell'arrivo di BepiColombo sul pianeta, per supportare le campagne di osservazione della missione.


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