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    Visite di piccoli asteroidi o comete da oltre il sistema solare

    A/2017 U1 è molto probabilmente di origine interstellare. Avvicinandosi dall'alto, era il più vicino al Sole il 9 settembre. Viaggiando a 27 miglia al secondo (44 chilometri al secondo), la cometa si sta allontanando dalla Terra e dal Sole per uscire dal sistema solare. Crediti:NASA/JPL-Caltech

    Un piccolo, un asteroide scoperto di recente - o forse una cometa - sembra aver avuto origine al di fuori del sistema solare, proveniente da qualche altra parte della nostra galassia. Se è così, sarebbe il primo "oggetto interstellare" ad essere osservato e confermato dagli astronomi.

    Questo oggetto insolito - per ora designato A/2017 U1 - ha un diametro inferiore a un quarto di miglio (400 metri) e si muove a una velocità straordinaria. Gli astronomi stanno lavorando urgentemente per puntare i telescopi in tutto il mondo e nello spazio verso questo notevole oggetto. Una volta ottenuti e analizzati questi dati, gli astronomi potrebbero saperne di più sull'origine e forse sulla composizione dell'oggetto.

    A/2017 U1 è stato scoperto il 19 ottobre dal telescopio Pan-STARRS 1 dell'Università delle Hawaii su Haleakala durante la sua ricerca notturna di Near-Earth Objects per la NASA. Rob Weryk, un ricercatore post-dottorato presso l'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii (IfA), è stato il primo a identificare l'oggetto in movimento e a presentarlo al Minor Planet Center. Weryk ha successivamente cercato nell'archivio immagini Pan-STARRS e ha scoperto che era presente nelle immagini scattate la notte precedente, ma non è stato inizialmente identificato dall'elaborazione dell'oggetto in movimento.

    Weryk si rese subito conto che si trattava di un oggetto insolito. "Il suo movimento non può essere spiegato utilizzando un normale asteroide del sistema solare o l'orbita di una cometa, " ha detto. Weryk ha contattato il laureato IfA Marco Micheli, che ha avuto la stessa realizzazione utilizzando le proprie immagini di follow-up scattate al telescopio dell'Agenzia spaziale europea a Tenerife nelle Isole Canarie. Ma con i dati combinati, tutto aveva un senso. Ha detto Weryk, "Questo oggetto è venuto dall'esterno del nostro sistema solare."

    "Questa è l'orbita più estrema che abbia mai visto, " ha detto Davide Farnocchia, uno scienziato del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia a Pasadena, California. "Sta andando estremamente veloce e su una traiettoria tale che possiamo dire con sicurezza che questo oggetto sta uscendo dal sistema solare e non torna indietro".

    Il team CNEOS ha tracciato la traiettoria attuale dell'oggetto e ha persino esaminato il suo futuro. A/2017 U1 proveniva dalla direzione della costellazione della Lira, navigare nello spazio interstellare a una velocità di 15,8 miglia (25,5 chilometri) al secondo.

    L'oggetto si è avvicinato al nostro sistema solare quasi direttamente "sopra" l'eclittica, l'aereo nello spazio vicino a dove i pianeti e la maggior parte degli asteroidi orbitano attorno al Sole, quindi non ha avuto incontri ravvicinati con gli otto pianeti maggiori durante il suo tuffo verso il Sole. Il 2 settembre il piccolo corpo è passato sotto l'eclittica appena all'interno dell'orbita di Mercurio e poi ha fatto il suo avvicinamento più vicino al Sole il 9 settembre. Attratto dalla gravità del Sole, l'oggetto ha fatto un tornante sotto il nostro sistema solare, passando sotto l'orbita terrestre il 14 ottobre a una distanza di circa 15 milioni di miglia (24 milioni di chilometri), circa 60 volte la distanza dalla Luna. Ora è tornato a volare sopra il piano dei pianeti e, viaggiando a 27 miglia al secondo (44 chilometri al secondo) rispetto al Sole, l'oggetto sta accelerando verso la costellazione del Pegaso.

    "Sospettavamo da tempo che questi oggetti dovessero esistere, perché durante il processo di formazione dei pianeti molto materiale dovrebbe essere espulso dai sistemi planetari. La cosa più sorprendente è che non abbiamo mai visto passare oggetti interstellari prima, "ha detto Karen Meech, un astronomo dell'IfA specializzato in piccoli corpi e la loro connessione alla formazione del sistema solare.

    Al piccolo corpo è stata assegnata la designazione temporanea A/2017 U1 dal Minor Planet Center (MPC) di Cambridge, Massachusetts, dove vengono raccolte tutte le osservazioni su piccoli corpi nel nostro sistema solare e ora quelle solo di passaggio. Ha detto il direttore dell'MPC Matt Holman, "Questo tipo di scoperta dimostra il grande valore scientifico delle continue indagini a largo campo del cielo, insieme a intense osservazioni di follow-up, per trovare cose che altrimenti non sapremmo ci sono."

    Poiché questo è il primo oggetto di questo tipo mai scoperto, le regole per nominare questo tipo di oggetto dovranno essere stabilite dall'Unione Astronomica Internazionale.

    "Aspettiamo questo giorno da decenni, ", ha affermato il direttore del CNEOS Paul Chodas. "È stato a lungo teorizzato che tali oggetti esistano - asteroidi o comete che si muovono tra le stelle e occasionalmente attraversano il nostro sistema solare - ma questa è la prima di tali rilevamenti. Finora, tutto indica che questo è probabilmente un oggetto interstellare, ma più dati aiuterebbero a confermarlo".


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