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    La scoperta del pianeta mostro sfida la teoria della formazione

    Rappresentazione artistica della fredda stella rossa e del pianeta gigante gassoso NGTS-1b contro la Via Lattea. Credito:Università di Warwick/Mark Garlick

    Un pianeta gigante, che non dovrebbe esistere secondo la teoria della formazione dei pianeti, è stato scoperto intorno a una stella lontana. La nuova ricerca è presentata in un documento recentemente accettato per la pubblicazione sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

    L'esistenza del pianeta "mostro", NGTS-1b, sfida le teorie sulla formazione dei pianeti che affermano che un pianeta di queste dimensioni non potrebbe essere formato attorno a una stella così piccola. Secondo queste teorie, piccole stelle possono facilmente formare pianeti rocciosi ma non raccolgono abbastanza materiale per formare pianeti delle dimensioni di Giove.

    NGTS-1b tuttavia, è un gigante gassoso, a causa delle sue dimensioni e della sua temperatura, il pianeta è conosciuto come un 'caldo Giove, " una classe di pianeti che sono grandi almeno quanto lo stesso Giove del nostro sistema solare, ma con circa il 20 percento in meno di massa. A differenza di Giove però, NGTS-1b è molto vicino alla sua stella - solo il 3% della distanza tra la Terra e il Sole, e completa un'orbita ogni 2,6 giorni, il che significa che un anno su NGTS-1b dura due giorni e mezzo terrestri.

    In contrasto, la stella ospite è piccola, con raggio e massa la metà di quello del nostro sole. Il professor Peter Wheatley dell'Università di Warwick ha commentato le complicazioni che questo ha introdotto:"Nonostante sia un mostro di un pianeta, NGTS-1b è stato difficile da trovare perché la sua stella madre è così piccola e debole." Ha continuato spiegando il significato della scoperta date le circostanze difficili "le stelle piccole come questa nana rossa M sono in realtà le più comuni nell'universo, quindi è possibile che ci siano molti di questi pianeti giganti in attesa di essere trovati".

    Rappresentazione artistica della fresca stella rossa sopra NGTS-1b Credito:University of Warwick/Mark Garlick

    NGTS-1b è il primo pianeta ad essere individuato da The Next-Generation Transit Survey (o "NGTS") che impiega una serie di 12 telescopi per perlustrare il cielo. I ricercatori hanno fatto la loro scoperta monitorando continuamente parti del cielo notturno su molti mesi, e rilevare la luce rossa della stella con innovative fotocamere sensibili al rosso. Hanno notato cali nella luce della stella ogni 2,6 giorni, implicando che un pianeta era in orbita e bloccava periodicamente la luce delle stelle.

    Utilizzando questi dati, hanno quindi tracciato l'orbita del pianeta e calcolato le dimensioni, posizione e massa di NGTS-1b misurando la velocità radiale della stella. Infatti, questo metodo, misurare quanto la stella 'traballa' a causa della forza di attrazione gravitazionale del pianeta, era il modo migliore per misurare le dimensioni di NGTS-1b.

    Dottor Daniel Bayliss, autore principale dello studio, anche dall'Università di Warwick, ha commentato "La scoperta di NGTS-1b è stata una completa sorpresa per noi:non si pensava che pianeti così massicci esistessero attorno a stelle così piccole - cosa importante, la nostra sfida ora è scoprire quanto sono comuni questi tipi di pianeti nella Galassia, e con la nuova struttura Next-Generation Transit Survey siamo ben posizionati per fare proprio questo."

    NGTS è situato presso l'Osservatorio del Paranal dell'Osservatorio europeo meridionale nel cuore del deserto di Atacama, Chile, ma è una delle pochissime strutture gestite da soggetti esterni:le università britanniche di Warwick, Leicester, Cambridge, e la Queen's University di Belfast sono coinvolte, insieme all'Osservatorio di Ginevra, DLR Berlino e Universidad de Chile.

    Il professor Peter Wheatley guida NGTS, ed è stato lieto di vedere questi risultati entusiasmanti:"Avendo lavorato per quasi un decennio per sviluppare l'array di telescopi NGTS, è emozionante vederlo individuare nuovi e inaspettati tipi di pianeti. Non vedo l'ora di vedere quali altri tipi di nuovi entusiasmanti pianeti potremo scoprire".


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