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    Il controllo a terra JUICE ottiene il via libera per iniziare lo sviluppo delle operazioni di Jupiter

    Rappresentazione artistica della missione JUICE che esplora il sistema di Giove. Credito:ESA/ATG medialab/NASA/ESA/J. Nichols (Università di Leicester)

    Il Jupiter Icy Moons Explorer dell'ESA – JUICE – ha superato un importante traguardo, la revisione dei requisiti del segmento di terra, a pieni voti, dimostrando che le squadre sono sulla buona strada nella preparazione delle operazioni del veicolo spaziale necessarie per raggiungere gli ambiziosi obiettivi scientifici della missione.

    Previsto per il lancio nel 2022, JUICE intraprenderà un viaggio lungo 7,5 anni attraverso il Sistema Solare prima di arrivare a Giove nel 2029. Lì, passerà tre anni e mezzo ad esaminare il pianeta gigante e il suo ambiente, in particolare indagando sulle lune galileiane Ganimede, Europa e Callisto, che si pensa nascondano oceani di acqua liquida sotto le loro croste ghiacciate.

    Per esplorare l'atmosfera, magnetosfera e tenui anelli di Giove, oltre a caratterizzare le sue tre lune oceaniche, JUICE sfoggerà dieci strumenti all'avanguardia. Questi includono fotocamere, spettrometri, un ecoscandaglio submillimetrico, un radar che penetra nel ghiaccio, un altimetro, un esperimento di radio-scienza, e sensori per monitorare i campi magnetici e l'ambiente delle particelle, così come un esperimento di interferometria radio.

    Dopo la conferma del progetto del veicolo spaziale e i primi test sui singoli pezzi dell'attrezzatura, la missione ha ora compiuto un altro passo importante, dimostrando con successo che le squadre di terra che gestiranno JUICE e la sua suite di strumenti scientifici soddisfano tutti i requisiti necessari.

    Mentre le missioni spaziali operano oltre il regno del nostro pianeta, il grosso del lavoro è in realtà condotto da ingegneri e scienziati sulla Terra – il segmento di terra – che pianificano le attività, tenere sotto controllo, comandare e comunicare con i veicoli spaziali in modo che puntino nelle direzioni desiderate per raccogliere i dati necessari alla comunità scientifica.

    Il contributo dell'ESA al segmento di terra di JUICE consiste nel Mission Operations Center (MOC), che ha sede presso il Centro operativo spaziale europeo (ESOC) a Darmstadt, Germania, e comprende anche le stazioni di terra e la rete di comunicazioni; e il Science Operations Center (SOC), con sede presso il Centro europeo di astronomia spaziale (ESAC) vicino a Madrid, Spagna.

    La revisione dei requisiti del segmento di terra, con l'obiettivo di valutare l'attuazione complessiva e i progressi sia del MOC che del SOC, è stato completato il 13 dicembre 2017.

    Questo "ritratto di famiglia" mostra un insieme di immagini di Giove, inclusa la Grande Macchia Rossa, e le sue quattro lune più grandi. Da cima a fondo, le lune sono Io, Europa, Ganimede e Callisto. Europa ha quasi le stesse dimensioni della luna terrestre, mentre Ganimede, la luna più grande del Sistema Solare, è più grande del pianeta Mercurio. Credito:NASA/JPL/DLR

    "Con questa recensione di successo, abbiamo confermato che il segmento di terra JUICE è sulla buona strada per fornire la grande scienza attesa dalla comunità, "dice Olivier Witasse, Scienziato del progetto ESA JUICE.

    Come per altre missioni, il MOC è responsabile del comando del veicolo spaziale, monitorarne lo stato di salute e restituire i dati. A parte quello, è anche responsabile di una serie di funzioni specifiche per la missione, come calcolare la complessa traiettoria che porterà JUICE a Giove, che include cinque manovre di assistenza alla gravità planetaria su Venere, Terra e Marte, oltre a prepararsi per le operazioni dei veicoli spaziali nel sistema gioviano, coinvolgendo 26 sorvoli di Ganimede, Europa e Callisto, e infine l'iniezione in orbita attorno a Ganimede.

    Il SOC è invece responsabile della pianificazione delle osservazioni scientifiche da condurre con i dieci strumenti a bordo di JUICE per massimizzare il ritorno scientifico della missione. Ciò comporta la programmazione di veicoli spaziali che puntano ai vari obiettivi di osservazione:Giove, le lune, l'ambiente plasmatico, il campo magnetico – e delle diverse modalità operative che devono essere impiegate da ciascuno strumento.

    Il comitato di revisione ha verificato che i requisiti di missione per il segmento di terra, comprese le operazioni sia del veicolo spaziale che del carico utile, sono pienamente soddisfatte. Particolare attenzione è stata dedicata alle esigenze specifiche degli strumenti che fanno parte del payload di JUICE relativo a tutte le fasi delle operazioni di missione, dalle misurazioni di calibrazione durante la lunga fase di crociera alle impegnative operazioni nel sistema Jupiter.

    Nell'ambito della revisione, sono stati inoltre affrontati il ​​concetto di missione e il design del segmento di terra, nonché tutti i dettagli relativi all'organizzazione del lavoro, dall'approvvigionamento alla programmazione e alla gestione complessiva, accertandosi che siano state individuate potenziali aree di criticità e siano state definite adeguate misure di mitigazione dei rischi.

    Dopo la positiva revisione, il JUICE MOC e il SOC passeranno ora alla fase successiva, progettare la loro rispettiva attuazione; un'ulteriore revisione del progetto del segmento di terra è prevista per la fine del 2018.

    "Quest'anno sarà cruciale per il programma JUICE, con tre traguardi chiave a venire:un test di illuminazione del sole ad aprile, che simulerà le condizioni del fly-by di Venere sul modello termico a grandezza naturale del veicolo spaziale; l'inizio della campagna di test sui modelli ingegneristici a metà del 2018; e l'inizio della revisione critica del progetto alla fine dell'anno, "dice Giuseppe Sarri, Responsabile del progetto ESA JUICE.

    "Finora tutte le attività di preparazione stanno procedendo come previsto, in linea con la data di lancio prevista il 20 maggio 2022."


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