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    Immagine:Il gatto in Orione

    Credito:ESA/Gaia/DPAC

    Qual è la prima creatura che ti viene in mente quando guardi la nuvola scura in questa immagine? Forse un gattino scuro con un naso bianco vivido, zampe anteriori che si estendono verso la destra del telaio e la coda verso l'alto verso sinistra? O forse una volpe, correndo con la bocca aperta e guardando avanti, i suoi occhi vigili che puntano a destra?

    Infatti, questa forma a tema animale appartiene a una nebulosa oscura, una densa nuvola di gas e polvere nella costellazione di Orione, il cacciatore, con il naso di gatto (o occhio di volpe) corrispondente all'ammasso della Nebulosa di Orione, un ammasso stellare vicino alla famosa Nebulosa di Orione, M42. L'immagine si basa sui dati della prima versione del satellite Gaia dell'ESA, e mostra la densità delle stelle osservate durante la scansione di quella regione del cielo.

    Sebbene questa particolare nebulosa non sia visibile ad occhio nudo, nuvole simili possono essere viste sullo sfondo luminoso della Via Lattea da luoghi bui nell'emisfero australe. Trovare forme in queste nebulose oscure fa parte della tradizione astronomica di varie culture, dal Sudamerica all'Australia, che includono "costellazioni di nuvole scure" che ricordano una varietà di creature nei loro firmamenti.

    Lanciato nel 2013, Gaia ha tracciato più di un miliardo di stelle con una precisione senza precedenti. Queste informazioni sono estremamente preziose per gli astronomi che stanno studiando la distribuzione delle stelle nella nostra Galassia.

    Anche nelle macchie scure dove si osservano meno stelle, Il meticoloso censimento di Gaia fornisce importanti informazioni per studiare il materiale interstellare che blocca la luce delle stelle. È in queste oscure nubi di gas e polvere che prendono vita le nuove generazioni di stelle.

    Il primo rilascio di dati da Gaia, pubblicato nel 2016, conteneva la posizione nel cielo di più di un miliardo di stelle, così come la distanza e i movimenti di circa due milioni di stelle. Gli astronomi di tutto il mondo non vedono l'ora che arrivi il prossimo rilascio di dati, prevista per il 25 aprile, che includerà la distanza e i movimenti per l'intero campione di stelle, ampliando notevolmente la portata della precedente indagine.

    Finora, I dati di Gaia sono stati utilizzati per studiare solo le regioni di formazione stellare più vicine, entro diverse centinaia di anni luce da noi. Con i nuovi dati, sarà possibile indagare con grande dettaglio regioni molto più lontane, come il complesso di formazione stellare di Orione, situato a circa 1500 anni luce da noi, e stimare la distribuzione 3D non solo delle stelle ma anche delle polverose nuvole scure dove nascono le stelle.


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