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    Respirare polvere lunare potrebbe rappresentare un rischio per la salute dei futuri astronauti

    Geologo e astronauta Harrison Schmitt, Pilota del modulo lunare Apollo 17, è raffigurato qui utilizzando una paletta di campionamento regolabile per recuperare campioni lunari durante la missione Apollo 17 nel dicembre 1972. La polvere lunare può essere vista aggrappata alla tuta spaziale di Schmitt. Una nuova ricerca ha scoperto che respirare la polvere lunare potrebbe causare problemi di salute agli astronauti che trascorrono lunghi periodi di tempo sulla luna. Credito:NASA.

    I futuri astronauti che trascorrono lunghi periodi sulla luna potrebbero soffrire di bronchite e altri problemi di salute inalando minuscole particelle di polvere dalla sua superficie, secondo nuove ricerche.

    Un nuovo studio ha scoperto che il suolo lunare simulato è tossico per i polmoni umani e le cellule cerebrali di topo. Fino al 90% delle cellule polmonari umane e dei neuroni di topo è morto se esposto a particelle di polvere che imitano i terreni trovati sulla superficie lunare.

    I risultati mostrano la respirazione di polvere tossica, anche in piccole quantità, potrebbe rappresentare un rischio per la salute dei futuri astronauti che viaggiano sulla luna, Marte o altri corpi planetari senz'aria. Le agenzie spaziali sanno che l'esposizione all'ambiente spaziale e la gravità zero possono essere dannose per la salute umana, ma la polvere planetaria rappresenta un rischio aggiuntivo che è stato per lo più trascurato, secondo i ricercatori.

    "Ci sono rischi per l'esplorazione extraterrestre, sia lunare che oltre, più dei semplici rischi immediati dello spazio stesso, " disse Rachel Caston, un genetista della Stony Brook University School of Medicine di Stony Brook, New York e autore principale del nuovo studio pubblicato su GeoHealth, una rivista dell'American Geophysical Union.

    La polvere lunare ha causato reazioni simili alla febbre da fieno negli astronauti che hanno visitato la luna durante le missioni Apollo. La loro esperienza, unita ai risultati del nuovo studio, suggerisce che l'esposizione prolungata alla polvere lunare potrebbe compromettere la funzionalità delle vie aeree e dei polmoni, secondo Bruce Demple, un biochimico presso la Stony Brook University School of Medicine e autore senior del nuovo studio. Se la polvere induce infiammazione nei polmoni, potrebbe aumentare il rischio di malattie più gravi come il cancro, Egli ha detto.

    "Se ci sono viaggi di ritorno sulla luna che comportano soggiorni di settimane, mesi o anche di più, probabilmente non sarà possibile eliminare completamente quel rischio, " ha detto Demple.

    Allerta precoce di tossicità

    La luna non ha atmosfera, quindi il suo suolo è costantemente bombardato da particelle cariche provenienti dagli strati superiori del Sole che scorrono nello spazio. Queste particelle cariche fanno sì che il suolo lunare si carichi elettrostaticamente, come l'elettricità statica sui vestiti.

    Questo diagramma di flusso mostra i possibili effetti sulla salute della respirazione della polvere lunare, sia a breve che a lungo termine. Credito:Rachel Caston

    Quando gli astronauti statunitensi hanno visitato la luna durante le missioni Apollo, hanno portato il suolo lunare nel modulo di comando quando si è attaccato alle loro tute spaziali. Dopo aver inalato la polvere fine, L'astronauta dell'Apollo 17 Harrison Schmitt ha descritto di avere una reazione che ha chiamato "febbre da fieno lunare" - starnuti, occhi lacrimosi e mal di gola.

    I sintomi degli astronauti dell'Apollo furono di breve durata, ma i ricercatori volevano sapere come la polvere lunare potrebbe influenzare la salute degli astronauti a lungo termine e se potrebbe causare problemi simili a quelli causati dalla polvere tossica sulla Terra.

    Ricerche precedenti hanno dimostrato di respirare polvere tossica da eruzioni vulcaniche, tempeste di polvere e miniere di carbone possono causare bronchiti, respiro sibilante, irritazione agli occhi e cicatrizzazione del tessuto polmonare. Le particelle di polvere possono accumularsi nelle vie aeree di una persona e le particelle più piccole possono infiltrarsi negli alveoli, le minuscole sacche in cui l'anidride carbonica viene scambiata con l'ossigeno nei polmoni. La polvere può anche danneggiare il DNA delle cellule, che possono causare mutazioni e portare al cancro, secondo la ricerca precedente.

    Esporre le cellule alle particelle di polvere

    Nel nuovo studio, Caston e i suoi colleghi hanno esposto cellule polmonari umane e cellule cerebrali di topo a diversi tipi di simulanti del suolo lunare. I campioni di suolo lunare sono troppo scarsi e preziosi per essere usati negli esperimenti quotidiani, così i ricercatori hanno utilizzato campioni di polvere dalla Terra che assomigliano al suolo trovato negli altopiani lunari e nelle pianure vulcaniche della luna.

    Caston ha fatto crescere le cellule in condizioni controllate e le ha esposte ai vari tipi di polvere. Ha contato quante cellule erano rimaste e ha misurato se i simulanti hanno causato danni al DNA.

    Ha trovato tutti i tipi di simulanti uccisi o danneggiati in una certa misura il DNA delle cellule. I simulanti macinati in una polvere abbastanza fine da essere inalati hanno ucciso fino al 90% di entrambi i tipi di cellule. I simulanti hanno ucciso le cellule polmonari umane in modo così efficace che i ricercatori non sono stati in grado di misurare il danno al DNA. I simulanti hanno anche causato danni significativi al DNA nei neuroni dei topi.

    I risultati indicano che il suolo lunare potrebbe causare problemi di salute agli esseri umani che trascorrono lunghi periodi di tempo sulla luna o su altri corpi senz'aria, secondo i ricercatori. Quando inalato, la polvere potrebbe irritare la gola, polmoni e occhi dei futuri astronauti. In un lungo periodo di tempo, il danno continuo, irritazione e infiammazione aumenterebbero il rischio di malattie più gravi, compreso il cancro, ha detto Demple.

    I ricercatori non sono sicuri di come i simulanti uccidano le cellule, ma sospettano che potrebbero iniziare una risposta infiammatoria all'interno della cellula o generare radicali liberi, che strappano gli elettroni alle molecole e impediscono loro di funzionare correttamente.

    Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.




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