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    Lo spettrografo MUSE rivela che quasi l'intero cielo nell'Universo primordiale è incandescente con l'emissione Lyman-alfa

    Osservazioni approfondite effettuate con lo spettrografo MUSE sul Very Large Telescope dell'ESO hanno scoperto vasti serbatoi cosmici di idrogeno atomico che circondano galassie lontane. La squisita sensibilità di MUSE ha consentito l'osservazione diretta di deboli nubi di idrogeno che brillano con l'emissione Lyman-alfa nell'Universo primordiale, rivelando che quasi tutto il cielo notturno è invisibilmente luminoso. Credito:ESA/Hubble e NASA, ESO/Lutz Wisotzki et al.

    Osservazioni approfondite effettuate con lo spettrografo MUSE sul Very Large Telescope dell'ESO hanno scoperto vasti serbatoi cosmici di idrogeno atomico che circondano galassie lontane. La squisita sensibilità di MUSE ha permesso osservazioni dirette di deboli nubi di idrogeno che brillano con l'emissione Lyman-alfa nell'Universo primordiale, rivelando che quasi tutto il cielo notturno è invisibilmente luminoso.

    Un'inaspettata abbondanza di emissioni Lyman-alfa nella regione Hubble Ultra Deep Field (HUDF) è stata scoperta da un team internazionale di astronomi utilizzando lo strumento MUSE sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO. L'emissione scoperta copre quasi l'intero campo visivo, portando la squadra per estrapolare che quasi tutto il cielo è invisibilmente incandescente con l'emissione Lyman-alfa dall'Universo primordiale.

    Gli astronomi sono stati a lungo abituati al fatto che il cielo abbia un aspetto selvaggiamente diverso a diverse lunghezze d'onda, ma l'entità dell'emissione Lyman-alfa osservata era ancora sorprendente. "Rendere conto che l'intero cielo brilla in ottica quando si osserva l'emissione Lyman-alfa da lontane nubi di idrogeno è stata una sorpresa che ha letteralmente aperto gli occhi, " ha spiegato Kasper Borello Schmidt, un membro del team di astronomi dietro questo risultato.

    "Questa è una grande scoperta!" aggiunto il membro del team Themiya Nanayakkara. "La prossima volta che guardi il cielo notturno senza luna e vedi le stelle, immagina il bagliore invisibile dell'idrogeno:il primo mattone dell'universo, illuminando tutto il cielo notturno."

    La regione HUDF osservata dal team è un'area altrimenti insignificante nella costellazione di Fornax (la Fornace), che è stato notoriamente mappato dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA nel 2004, quando Hubble ha trascorso più di 270 ore di prezioso tempo di osservazione guardando più in profondità che mai in questa regione dello spazio.

    Le osservazioni dell'HUDF hanno rivelato migliaia di galassie sparse in quella che sembrava essere una macchia di cielo oscura, dandoci una visione umiliante della scala dell'Universo. Ora, le eccezionali capacità di MUSE ci hanno permesso di scrutare ancora più in profondità. La rilevazione dell'emissione Lyman-alfa nell'HUDF è la prima volta che gli astronomi sono stati in grado di vedere questa debole emissione dagli involucri gassosi delle prime galassie. Questa immagine composita mostra la radiazione Lyman-alfa in blu sovrapposta all'iconica immagine HUDF.

    MUSA, lo strumento dietro queste ultime osservazioni, è uno spettrografo da campo integrale all'avanguardia installato sull'Unità Telescopio 4 del VLT presso l'Osservatorio del Paranal dell'ESO. Quando MUSE osserva il cielo, vede la distribuzione delle lunghezze d'onda nella luce che colpisce ogni pixel nel suo rivelatore. Guardare l'intero spettro della luce degli oggetti astronomici ci fornisce una visione profonda dei processi astrofisici che si verificano nell'Universo.

    "Con queste osservazioni MUSE, otteniamo una visione completamente nuova dei "bozzoli" di gas diffuso che circondano le galassie nell'Universo primordiale, " ha commentato Philipp Richter, un altro membro della squadra.

    Il team internazionale di astronomi che ha effettuato queste osservazioni ha identificato provvisoriamente ciò che sta causando l'emissione di Lyman-alfa da parte di queste lontane nubi di idrogeno. ma la causa precisa rimane un mistero. Però, poiché si pensa che questo debole bagliore onnipresente sia onnipresente nel cielo notturno, la ricerca futura dovrebbe far luce sulla sua origine.

    "Nel futuro, abbiamo in programma di effettuare misurazioni ancora più sensibili, " ha concluso Lutz Wisotzki, capo della squadra. "Vogliamo scoprire i dettagli di come questi vasti serbatoi cosmici di idrogeno atomico sono distribuiti nello spazio".


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