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    Le ultime intuizioni sullo strano campo magnetico di Saturno rendono le cose solo più strane

    Credito:CC0 Dominio pubblico

    Alcuni degli ultimi dati della missione Cassini rivelano più struttura nel campo magnetico di Saturno, ma ancora nessuna risposta su come si è formato.

    La missione Cassini della NASA, con il kit Imperial a bordo, ha effettuato una serie di audaci immersioni tra il pianeta e il suo anello più interno nel settembre 2017 prima di bruciare nell'atmosfera del pianeta.

    Una prima analisi dei dati dello strumento magnetometro, costruito e gestito dai fisici dell'Imperial College di Londra, mostra che il campo magnetico del pianeta ha un'inclinazione inferiore a 0,01?. I risultati sono pubblicati oggi in un numero speciale di Scienza riportando i primi risultati di fine missione.

    Si pensava che i campi magnetici attorno ai pianeti potessero formarsi solo quando c'è un'inclinazione percepibile tra l'asse di rotazione del pianeta e l'asse del campo magnetico. Questa è la situazione sulla Terra, dove i poli magnetici sono sfalsati dai poli geografici.

    Questa inclinazione sostiene le correnti in uno strato di metallo liquido in profondità all'interno di un pianeta:sulla Terra si tratta di uno strato di ferro-nichel liquido attorno al nucleo di ferro solido, e su Saturno si crede che sia uno strato di idrogeno metallico che circonda un piccolo nucleo roccioso.

    Principal investigator per il magnetometro Professor Michele Dougherty, dal Dipartimento di Fisica dell'Imperial, ha detto:"Ogni volta che misuriamo più accuratamente l'inclinazione del campo magnetico di Saturno, diventa più piccolo, fino ad ora siamo in una posizione in cui è inferiore al centesimo di grado. Questo è in netto contrasto con l'inclinazione del campo magnetico terrestre di 11 gradi.

    "Può darsi che la turbolenta atmosfera di gas densi di Saturno stia oscurando alcuni dei dati magnetici, ma sembra sempre più probabile che dovremo ripensare ai modi in cui diversi tipi di pianeti possono formare campi magnetici".

    Mentre l'inclinazione quasi trascurabile è un mistero sorprendente per gli scienziati, il team ha individuato alcune altre strutture interessanti nel campo magnetico vicino al pianeta, che può contenere ulteriori indizi.

    Più vicino a Saturno, hanno visto segnali che suggeriscono una fonte secondaria di magnetismo per il pianeta. Sopra lo strato profondo di idrogeno liquido che crea il principale campo magnetico planetario, suggeriscono che c'è uno strato più superficiale che produce molti molto più piccoli, campi magnetici stabili.

    Sembra anche che ci sia una corrente elettrica che scorre tra l'anello interno, l'anello a D, e il pianeta. Gli anelli tagliano le linee principali del campo magnetico mentre giacciono attorno all'equatore del pianeta, e può svolgere un ruolo nel plasmare i campi magnetici generati esternamente dal pianeta.

    Il coautore dello studio Dr. Gregory Hunt, dal Dipartimento di Fisica dell'Imperial, ha detto:"Ci sono tracce allettanti di altri campi in gioco nell'ambiente magnetico di Saturno, potenzialmente influenzato dagli anelli o dai modelli di vento nell'atmosfera.

    "Nonostante la missione di Cassini terminata un anno fa, scaveremo tra i dati e faremo nuove scoperte per gli anni a venire".

    Il team sta esaminando più da vicino questi fenomeni e modellando possibili strutture per l'interno di Saturno. Inoltre combineranno i loro dati con quelli di altri strumenti su Cassini. Per esempio, combinare i dati del magnetometro con i dati della gravità potrebbe consentire loro di calcolare la massa, dimensione e densità del nucleo del pianeta.


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