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    Immagine:Sterilizzazione a caldo del paracadute Exomars

    Credito:ESA–M. Cowan

    Un tecnico posiziona un paracadute di quasi 70 kg progettato per la missione ExoMars 2020 di ESA e Roscosmos all'interno dello sterilizzatore a riscaldatore a secco dell'Agenzia Life, Laboratorio di scienze fisiche e supporto vitale, con sede nel suo centro tecnico olandese.

    Marte è una potenziale dimora della vita passata e forse anche di oggi. Di conseguenza, le normative internazionali sulla protezione del pianeta richiedono che qualsiasi missione inviata sul Pianeta Rosso sia sottoposta a una rigorosa sterilizzazione, per impedire ai microbi terrestri di farsi strada lì.

    Alan Dowson del laboratorio spiega:"Questo è il 'modello di qualifica' del paracadute principale di 35 m di diametro per ExoMars 2020, sostanzialmente una versione di prova che ci consente di finalizzare le nostre procedure di sterilizzazione prima dell'arrivo dello scivolo del modello di volo.

    "Questa versione è stata filettata con sensori termici, permettendoci di vedere quanto tempo ci vuole per raggiungere la temperatura di sterilizzazione richiesta in tutte le parti del paracadute piegato, anche nei punti più difficili da riscaldare. Il nostro obiettivo era sterilizzare a 125 °C per 35 ore e 26 minuti, e il forno ha impiegato circa 44 ore per raggiungere quella temperatura per cominciare."

    Il forno fa parte della camera bianca "ISO Classe 1" di 35 mq del laboratorio, uno dei posti più puliti d'Europa. Tutta l'aria della camera bianca passa attraverso un sistema di filtri a due stadi. Chiunque entri nella stanza deve vestirsi in modo molto più rigoroso di un chirurgo ospedaliero, prima di passare attraverso una doccia d'aria per rimuovere eventuali contaminanti rimanenti.

    "Se immagini che la nostra camera bianca sia grande quanto l'intera atmosfera terrestre, allora la sua contaminazione ammissibile sarebbe pari a quella di una singola mongolfiera, " aggiunge Alan. "La nostra classificazione ISO 1 significa che abbiamo meno di 10 particelle di polvere che misurano un decimo di un milionesimo di metro di diametro per metro cubo d'aria".

    Il paracadute prevalentemente in nylon e kevlar, confezionato in un'unità a forma di ciambella di 80 cm di diametro, è stato consegnato dalla società italiana Arescosmo. Questo modello di qualificazione verrà ora rispedito lì per il test, per garantire che questo processo di sterilizzazione non modifichi le proprietà del materiale del paracadute.

    Alan spiega:"Riceveremo il modello di volo con paracadute più avanti in primavera per lo stesso processo di sterilizzazione - identico a questa versione, tranne che senza sensori termici."

    Il più piccolo paracadute del primo stadio di 15 m di diametro di ExoMars è già stato sterilizzato utilizzando il forno. Questo è il paracadute che si apre durante la prima, ingresso atmosferico supersonico, con il secondo, apertura dello scivolo più grande una volta che la missione è stata rallentata a velocità subsonica.

    Il laboratorio ha anche affrontato una varietà di strumenti e sottosistemi ExoMars, ma questo paracadute subsonico di secondo stadio è l'oggetto più grande da sterilizzare. Il processo di sterilizzazione mira a ridurre la missione complessiva 'bioburden' a 10 millesimi del suo livello originale.


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