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    Come difendere la Terra dagli asteroidi

    Una raccolta di immagini dal veicolo spaziale WISE dell'asteroide 2305 King, che prende il nome da Martin Luther King Jr. L'asteroide appare come una serie di punti arancioni perché si tratta di un insieme di esposizioni che sono state sommate per mostrare il suo movimento nel cielo. Queste immagini a infrarossi sono state codificate a colori in modo da poterle percepire con l'occhio umano:3,4 micron sono rappresentati come blu; 4,6 micron è verde, 12 micron è giallo, e 22 micron è mostrato in rosso. Dai dati WISE, possiamo calcolare che l'asteroide ha un diametro di circa 12,7 chilometri, con una riflettività del 22%, indicando una probabile composizione pietrosa. Credito:NASA

    A soli 17-20 metri di diametro, la meteora di Chelyabinsk ha causato ingenti danni al suolo e numerose lesioni quando è esplosa all'impatto con l'atmosfera terrestre nel febbraio 2013.

    Per prevenire un altro simile impatto, Amy Mainzer e colleghi usano un modo semplice ma ingegnoso per individuare questi minuscoli oggetti vicini alla Terra (NEO) mentre sfrecciano verso il pianeta. È la principale ricercatrice della missione di caccia agli asteroidi della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, e delineerà il lavoro dell'Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA questa settimana all'incontro di aprile dell'American Physical Society a Denver, incluso il metodo di riconoscimento NEO del suo team e come aiuterà gli sforzi per prevenire futuri impatti sulla Terra.

    "Se troviamo un oggetto a pochi giorni dall'impatto, limita molto le nostre scelte, quindi nei nostri sforzi di ricerca ci siamo concentrati sulla ricerca di NEO quando sono più lontani dalla Terra, fornendo la massima quantità di tempo e aprendo una gamma più ampia di possibilità di mitigazione, "Mainzer ha detto.

    Ma è un compito difficile, come individuare un pezzo di carbone nel cielo notturno, Mainzer spiegato. "I NEO sono intrinsecamente deboli perché sono per lo più molto piccoli e lontani da noi nello spazio, " ha detto. "Aggiungi a questo il fatto che alcuni di loro sono scuri come il toner della stampante, e cercare di individuarli contro il nero dello spazio è molto difficile."

    Un'immagine della proposta missione Near-Earth Object Camera (NEOCam), che è progettato per trovare, tracciare e caratterizzare asteroidi e comete in avvicinamento alla Terra. Utilizzando una termocamera a infrarossi, la missione misurerebbe le firme di calore dei NEO indipendentemente dal fatto che siano di colore chiaro o scuro. L'alloggiamento del telescopio è verniciato di nero per irradiare efficacemente il proprio calore nello spazio, e il suo scudo solare gli consente di osservare vicino al Sole dove i NEO nelle orbite più simili alla Terra trascorrono gran parte del loro tempo. Sullo sfondo una serie di immagini degli asteroidi della fascia principale raccolte dalla missione prototipo NEOWISE; gli asteroidi appaiono come puntini rossi sullo sfondo di stelle e galassie. Credito:NASA

    Invece di usare la luce visibile per individuare gli oggetti in arrivo, Il team di Mainzer al JPL/Caltech ha sfruttato una caratteristica caratteristica dei NEO:il loro calore. Gli asteroidi e le comete sono riscaldati dal sole e quindi brillano intensamente alle lunghezze d'onda termiche (infrarossi), rendendoli più facili da individuare con il telescopio Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE).

    "Con la missione NEOWISE possiamo individuare gli oggetti indipendentemente dal colore della loro superficie, e usarlo per misurare le loro dimensioni e altre proprietà della superficie, "Mainzer ha detto.

    La scoperta delle proprietà della superficie NEO fornisce a Mainzer e ai suoi colleghi un'idea di quanto sono grandi gli oggetti e di cosa sono fatti, entrambi i dettagli critici nella messa a punto di una strategia difensiva contro un NEO minaccioso per la Terra.

    Ad esempio, una strategia difensiva è quella di "spingere" fisicamente un NEO lontano da una traiettoria di impatto terrestre. Ma per calcolare l'energia richiesta per quella spinta, dettagli della massa NEO, e quindi dimensione e composizione, sono necessari.

    Il telescopio spaziale NEOWISE ha avvistato la cometa C/2013 US10 Catalina che sfrecciava vicino alla Terra il 28 agosto, 2015. Questa cometa è arrivata dalla nuvola di Oort, il guscio del freddo, materiale congelato che circonda il Sole nella parte più lontana del sistema solare ben oltre l'orbita di Nettuno. NEOWISE ha catturato la cometa mentre ribolliva di attività causata dal calore del Sole. Il 15 novembre 2015, la cometa ha fatto il suo avvicinamento più vicino al Sole, immersione all'interno dell'orbita terrestre; è possibile che questa sia la prima volta che questa antica cometa è mai stata così vicina al Sole. NEOWISE ha osservato la cometa in due lunghezze d'onda infrarosse sensibili al calore, 3,4 e 4,6 micron, che sono codificati a colori come ciano e rosso in questa immagine. NEOWISE ha rilevato questa cometa diverse volte nel 2014 e nel 2015; cinque delle esposizioni sono mostrate qui in un'immagine combinata che rappresenta il movimento della cometa nel cielo. Le abbondanti quantità di gas e polvere emesse dalla cometa appaiono rosse in questa immagine perché sono molto fredde, molto più freddo delle stelle sullo sfondo. Credito:NASA

    Gli astronomi pensano anche che esaminare la composizione degli asteroidi aiuterà a capire come si è formato il sistema solare.

    "Questi oggetti sono intrinsecamente interessanti perché si pensa che alcuni siano antichi quanto il materiale originale che componeva il sistema solare, "Mainzer ha detto. "Una delle cose che abbiamo scoperto è che i NEO sono piuttosto diversi nella composizione".

    Mainzer è ora desideroso di sfruttare i progressi nella tecnologia delle fotocamere per aiutare nella ricerca di NEO. "Stiamo proponendo alla NASA un nuovo telescopio, la Near-Earth Object Camera (NEOCam), fare un lavoro molto più completo di mappatura delle posizioni degli asteroidi e misurarne le dimensioni, "Mainzer ha detto.

    La NASA non è l'unica agenzia spaziale che cerca di capire i NEO. Ad esempio, la missione Hayabusa 2 della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) prevede di raccogliere campioni da un asteroide. E nella sua presentazione Mainzer spiegherà come la NASA lavora con la comunità spaziale globale in uno sforzo internazionale per difendere il pianeta dall'impatto dei NEO.


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