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    Volare sulla luna di Saturno Titano:cosa potremmo scoprire con la nuova missione Dragonfly della NASA

    Titano ripreso da Cassini. Credito:NASA/JPL-Caltech/Univ. Arizona/Univ. Idaho

    Volare su altri mondi è il prossimo passo nell'esplorazione del nostro sistema solare. Il Mars Helicopter si sposterà sulle spalle della missione del rover Mars 2020 della NASA per dimostrare la tecnologia. Ma questo è solo l'inizio. Il vero premio sarà la missione Dragonfly nel 2026, inviando un drone alla luna più grande di Saturno, Titan – come appena annunciato dalla NASA.

    Affinché un'imbarcazione diventi in volo, ha bisogno di aria o, più generalmente, un'atmosfera. Solo una manciata di oggetti nel nostro sistema solare si adattano a quel conto. Titano vanta un'atmosfera più densa di quella terrestre, che ha avvolto questo mondo nel mistero per lungo tempo. Gli studi hanno dimostrato che Titano potrebbe essere in grado di ospitare forme di vita primitive ed è il luogo ideale per studiare come potrebbe essere sorta la vita sul nostro pianeta.

    Titano è la seconda luna più grande del sistema solare dietro Ganimede di Giove. Infatti, diametro di Titano di 5, 149 km è più grande del pianeta Mercurio a 4, 880 km. La sua atmosfera è costituita principalmente da azoto (96%), simile all'atmosfera terrestre (80% di azoto, il resto è ossigeno e meno dell'1% di altri gas in tracce). La sonda Cassini ha orbitato attorno a Saturno dal 2004 al 2017 ed è stata la prima a utilizzare radar e altri strumenti per scrutare sotto le nuvole di Titano durante numerosi passaggi ravvicinati.

    La sonda Huygens è atterrata sulla superficie di Titano nel 2005. Ha rivelato che Titano è l'unico mondo nel nostro sistema solare diverso dalla Terra con un ciclo idrologico attualmente attivo, completo di pioggia, fiumi e laghi, alcuni di loro più di 100 metri di profondità. L'unica differenza è che non piove acqua dalle nuvole.

    Perché Saturno e le sue lune sono circa dieci volte più lontano dal sole della Terra, le temperature sono così basse (-179°C in media) che l'acqua è sempre congelata e si comporta come le rocce sulla Terra. Anziché, idrocarburi come metano, un gas a temperature tipiche della Terra, condensare in un liquido che riempie i laghi. Altre molecole organiche complesse (cioè a base di carbonio) si formano nell'atmosfera di Titano e cadono come neve. Questa neve viene poi riorganizzata in dune dal vento.

    La missione Dragonfly atterrerà nel 2034 nella relativa sicurezza di uno di quei campi di dune chiamati Shangri-La. Da li, volerà in luoghi diversi per indagare sulla natura del materiale organico. Un aspetto importante della missione è far luce sui processi che hanno portato all'origine della vita sulla Terra. Sappiamo che le macromolecole come il DNA e le proteine ​​si formano da molecole organiche più semplici come gli amminoacidi. Ma non abbiamo definito gli esatti passaggi intermedi di questo processo, qualcosa che potremmo essere in grado di osservare su Titano.

    La vita attuale?

    Con tutti questi elementi costitutivi intorno, si ipotizza se la vita, ad esempio, sotto forma di microrganismi, potrebbe esistere su Titano. Ma quanto è probabile questo? Si pensa che la vita di base abbia bisogno di almeno tre ingredienti:acqua liquida, una fonte di carbonio e una fonte di energia.

    Sebbene ci sia molto carbonio in giro su Titano, le basse temperature mantengono l'acqua nella sua forma solida come ghiaccio e limitano anche l'energia disponibile. Però, acqua liquida può esistere sotto la superficie ghiacciata. Sappiamo anche che i pennacchi d'acqua che eruttano dalla vicina luna Encelado piovono sull'atmosfera superiore di Titano, fornendo una fonte fondamentale di ossigeno.

    Esistono molte forme di microrganismi che possono vivere in condizioni estreme sulla Terra, i cosiddetti estremofili. Ma anche tra quelli, le funzioni vitali di base si bloccano a temperature inferiori a -20°C. Quindi, affinché la vita esista su Titano, avremmo bisogno di estendere l'inviluppo delle condizioni adatte che conosciamo dalla Terra abbastanza lontano. Ma poi di nuovo, la vita sulla Terra è l'unico esempio che conosciamo fino ad oggi e potremmo essere limitati nella nostra immaginazione. Anche se sembra solo una remota possibilità, la missione Dragonfly valuterà correttamente l'abitabilità di Titano e cercherà segni di vita potenziale, passato o presente.

    Un obiettivo convincente per affrontare sia come è nata la vita sulla Terra sia se esiste attualmente è il cratere da impatto Selk di 80 km di diametro, che è una delle destinazioni di volo. Qui, l'impatto che lo ha creato in tempi relativamente recenti sulla scala temporale geologica ha sciolto il ghiaccio d'acqua e ha fornito energia sotto forma di calore per consentire tali reazioni.

    Far volare un drone su Titano promette di essere un'esperienza fuori dal mondo che ci riporta anche indietro nel tempo!

    Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.




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