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    Il nuovo pianeta extrasolare è il più piccolo per essere misurato con precisione

    Un rendering delle orbite dei due pianeti attorno alla loro stella, denominato K2-146. Credito:Daniel Fabrycky

    I terrestri hanno a lungo sognato ad occhi aperti pianeti lontani, ma solo di recente gli scienziati sono stati in grado di identificare migliaia di nuovi pianeti extrasolari e di imparare sempre di più su come appaiono.

    L'ultima:un nuovo esopianeta scoperto dalla navicella spaziale Kepler della NASA nella costellazione del Cancro. Grazie al buon tempismo e allo strano schema orbitale del pianeta, gli scienziati dell'Università di Chicago sono stati in grado di calcolare la sua massa in modo più preciso rispetto a qualsiasi altro pianeta così piccolo fino ad oggi.

    "È stato del tutto inaspettato:all'inizio pensavamo che ci fosse qualcosa di sbagliato nei dati, ma quando l'abbiamo guardato da vicino, era chiarissimo, " ha detto lo studente laureato Aaron Hamann, il primo autore sulla carta. "Ci sono due pianeti che girano intorno a questa stella, e agiscono in modo molto forte l'uno sull'altro, che ci permette di calcolare le loro masse con una precisione da record."

    Lanciato nel marzo 2009, la missione Kepler è stata progettata per cercare specificamente gli esopianeti, pianeti in orbita attorno a stelle in sistemi distanti, alcuni dei quali possono ospitare la vita. Gli scienziati esaminano i suoi dati, cercando anomalie attorno a stelle lontane che potrebbero indicare pianeti. Questa era la missione di un gruppo di scienziati dell'Università di Chicago che lavorava con Assoc. Prof. Daniel Fabrycky, un cacciatore di strani pianeti extrasolari, tra gli altri, ha pesato pianeti in sistemi complessi contenenti da cinque a sette pianeti, e ha scoperto le interazioni orbitali di quattro pianeti bloccati in orbita più strettamente insieme di qualsiasi altro sistema.

    I pianeti lontani sono troppo piccoli per essere visti con i telescopi, quindi un modo principale in cui questi cacciatori di esopianeti li cercano è notare un piccolissimo oscuramento della luce di una stella quando un pianeta le passa davanti. Quando Keplero guardò per la prima volta la bella stella chiamata K2-146, che si trova a circa 258 anni luce di distanza, gli scienziati hanno visto un pianeta creare uno schema di oscuramento irregolare. Ma studiando i dati del secondo e terzo passaggio di Keplero anni dopo, il team ha confermato che l'irregolarità è stata causata da un secondo pianeta.

    Rappresentazione artistica della navicella spaziale Kepler della NASA, che ha preso i dati che gli scienziati hanno usato per scoprire un nuovo minuscolo esopianeta in una strana configurazione. Credito:NASA

    Questo secondo, un esopianeta più piccolo stava girando intorno e attraendo l'orbita del primo pianeta. Mentre i due esopianeti si incrociano, accelerano un po':"Un effetto mini fionda, " Hamann ha detto. (C'è un parallelo nel nostro sistema solare. Nettuno è stato scoperto allo stesso modo, Fabrycky ha detto:Gli scienziati hanno notato che Urano orbitava in modo strano e hanno dedotto che fosse responsabile un nuovo pianeta, portando alla scoperta diretta di Nettuno.)

    Ma i pianeti di K2-146 sono estremi tra gli esopianeti conosciuti, hanno detto gli scienziati. Entrambi i pianeti sfrecciano intorno al sole in pochi giorni:3,99 giorni per il più grande, 2,66 per il più piccolo, in media. "Poiché hanno brevi periodi orbitali e gli effetti gravitazionali sono forti, l'orbita cambia drasticamente mentre la guardiamo, "Fabrycky ha spiegato.

    "Per darti un senso, il nostro anno ha sempre 365 giorni, ma questi pianeti avranno anni significativamente più corti o più lunghi, " Hamann ha detto. "Sarebbe come se il tuo compleanno a volte arrivasse quasi un mese prima o più tardi di quanto ti aspetteresti normalmente."

    Non avevano visto chiaramente il secondo pianeta al primo passaggio poiché non era di fronte alla stella al momento giusto, ma nel secondo e nel terzo passaggio, la danza dei due pianeti li aveva fatti spostare in modo che entrambi fossero chiaramente visibili.

    Ass. Prof.ssa Leslie Rogers, specializzato nella decodifica della composizione degli esopianeti, li ha aiutati a indovinare che i pianeti potrebbero avere un nucleo roccioso con una sostanziale atmosfera di gas abbastanza spessa da bloccare la luce solare. Normalmente i pianeti così vicini ai loro soli avrebbero avuto l'atmosfera strappata via dai fotoni. (Nessun pianeta è abitabile, gli scienziati hanno detto:le temperature probabilmente si avvicinano ai 600 gradi Fahrenheit.)

    Ad aggravare ulteriormente la fortuna degli scienziati, Keplero stava osservando il sistema nei punti chiave durante i transiti. "L'abbiamo preso proprio nel momento perfetto, in modo da poterlo misurare con una precisione del 3%, anche se l'abbiamo guardato per un periodo di tempo relativamente breve, " ha detto Hamann.

    "Hai bisogno della massa di un pianeta per capire la sua gravità, quindi avere una massa così accurata ci aiuta a interpretare come deve essere l'atmosfera, ", ha affermato il Sagan Fellow della NASA di Chicago e il co-autore Benjamin Montet.

    Gli scienziati hanno affermato che la scoperta ha implicazioni su come dirigere le ricerche di futuri esopianeti, come la nuova missione esopianeta della NASA, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), che ora è in orbita.

    "Questo è un buon promemoria, soprattutto mentre TESS continua, che se controlli di nuovo su un sistema due anni dopo, potresti imparare molto, " Fabrycky ha detto. "Ci sono molti altri pianeti nascosti come questo."


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