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    Osservazione critica fatta su Maunakea durante la prima notte di ritorno alle operazioni

    Telescopio Canada-Francia-Hawaii. Credito:Università delle Hawaii a Manoa

    Gli osservatori astronomici esistenti su Maunakea sono tornati operativi questo fine settimana, e non ci volle molto per ottenere un risultato significativo, non solo per la scienza, ma per assicurare la sicurezza della Terra.

    Le osservazioni dell'asteroide near-Earth 2006 QV89 effettuate l'11 agosto con il Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) hanno escluso qualsiasi potenziale minaccia di impatto futuro sulla Terra da parte di questo asteroide per il prossimo secolo.

    2006 QV89 è stato scoperto il 29 agosto, 2006, con un telescopio in Arizona, e le osservazioni sono state possibili solo fino all'8 settembre, 2006, quando l'asteroide divenne inosservabile dai telescopi sulla Terra. L'orbita determinata da queste osservazioni limitate aveva una significativa incertezza, e non era possibile escludere la bassa probabilità che l'asteroide impattasse la Terra in futuro, forse già nel 2019. Il mese scorso, le osservazioni con il Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile non hanno trovato l'asteroide dove sarebbe apparso se fosse stato su una traiettoria che avrebbe colpito la Terra questo settembre. Questo ha escluso un impatto nel 2019, ma un impatto per il 2020 è rimasto una possibilità, insieme a quasi altre due dozzine nei prossimi cento anni, con otto di quelli nel prossimo decennio.

    "C'è una grande differenza tra sapere dove non si trova un asteroide pericoloso, e sapere dov'è, " ha detto David Tholen, astronomo presso l'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii, che ha guidato lo sforzo per recuperare il 2006 QV89.

    Questa estate ha fornito la prima chiara opportunità di recuperare l'asteroide dalla sua scoperta, ma l'incertezza nella sua posizione nel cielo si estendeva all'incirca di 30 gradi (60 volte il diametro della Luna) a metà luglio, diventando ancora più grande man mano che l'asteroide si avvicinava alla Terra. "Ciò ha reso assolutamente essenziale l'uso di un grande telescopio con una fotocamera ad ampio campo, " ha osservato Tholen. Solo una frazione di quella regione di incertezza era stata ripresa con CFHT il 14 luglio, ma le operazioni ai telescopi esistenti sono state sospese il 16 luglio, a causa della protesta a Maunakea.

    "Abbiamo trovato almeno una dozzina di asteroidi nei dati del 14 luglio che sono caduti vicino alla regione in cui avrebbe potuto trovarsi il QV89 del 2006, ma la sospensione delle operazioni ci ha impedito di confermare quale, se del caso, di questi oggetti era 2006 QV89, ", ha detto Tholen.

    Con l'accesso ai telescopi Maunakea bloccato, Tholen ha chiesto l'aiuto di Marco Micheli del NEO Coordination Center dell'Agenzia Spaziale Europea (ESO) a Frascati, Italia. Micheli è un laureato UH che ha guidato lo sforzo per escludere lo scenario di impatto del 2019 con il VLT dell'ESO. Ha puntato un telescopio in Spagna nella posizione per il migliore degli oggetti candidati, ma dopo due ore di raccolta dati, l'oggetto nella posizione prevista non poteva essere distinto in modo convincente dal rumore elettronico nei dati. È stato un grande sollievo apprendere che CFHT avrebbe ripreso le operazioni lo scorso fine settimana.

    "Il nostro obiettivo prioritario per sabato sera era il miglior candidato QV89 del 2006, e nonostante alcuni sottili cirri e molto chiaro di luna, abbiamo avuto bisogno solo di quattro minuti di dati per ottenere la prova che avevamo trovato l'oggetto giusto, ", ha detto Tholen.

    Il Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale ha annunciato domenica la ripresa al mondo, e i servizi di monitoraggio dell'impatto presso il Jet Propulsion Laboratory e l'Università di Pisa/SpaceDys in Italia hanno immediatamente iniziato a macinare i numeri per aggiornare le previsioni di impatto. Poco più di un'ora dopo, Davide Farnocchia del Center of Near-Earth Object Studies presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena ha riferito che tutti gli scenari di impatto per il prossimo secolo erano stati eliminati.

    "Questo risultato è solo un esempio dei telescopi su Maunakea che proteggono la Terra osservando e studiando gli asteroidi che entrano nelle vicinanze della Terra, " ha detto Kelly veloce, responsabile del programma di osservazione degli oggetti vicini alla Terra nell'ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA, che ha sostenuto le osservazioni.

    Più o meno allo stesso modo in cui i meteorologi usano le immagini satellitari meteorologiche per tracciare gli uragani per determinare se rappresentano un pericolo per le persone e le proprietà, gli astronomi usano i telescopi per seguire gli asteroidi vicino alla Terra per determinare se rappresentano un pericolo di impatto. "Un asteroide diverso, 2019 NX5, si è allontanato da noi mentre i telescopi Maunakea erano chiusi, il che è deplorevole, "Tholen ha detto. "Siamo sollevati di essere stati in grado di catturare il QV89 del 2006 prima che la nostra finestra si chiudesse. Siamo ancora più sollevati dal fatto che non avrà un impatto sulla Terra".


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