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    La collaborazione AIDA evidenzia il caso per la difesa planetaria

    Lo schema della missione DART mostra l'impatto sulla luna dell'asteroide (65803) Didymos. Le osservazioni post-impatto da telescopi ottici terrestri e radar planetari sarebbero, a sua volta, misurare il cambiamento nell'orbita del moonlet attorno al corpo genitore. Crediti:Laboratorio di fisica applicata della NASA/Johns Hopkins

    I risultati sorprendenti delle recenti missioni di asteroidi hanno evidenziato l'importanza di testare strategie di difesa planetaria nello spazio, secondo gli scienziati che partecipano alla collaborazione congiunta ESA/NASA Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA). Il cratere inaspettatamente grande sull'asteroide Ryugu creato dall'impattore JAXA Hayabysa2, insieme al comportamento sabbioso del materiale sulla sua superficie, motivare ulteriormente la necessità di determinare l'efficacia delle tecniche di deflessione proposte per un asteroide in potenziale rotta di collisione con la Terra. Le implicazioni vengono discusse questa settimana alla riunione congiunta EPS-DPS 2019 a Ginevra.

    La collaborazione AIDA comprende due missioni che dimostreranno e valuteranno la tecnica dell'"impatto cinetico" sull'asteroide binario vicino alla Terra, Didimo. Il Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA avrà un impatto sul più piccolo dei due compagni, Didimo B, nel settembre 2022. La missione Hera dell'ESA, se finanziato alla Conferenza ministeriale nel novembre di quest'anno, si incontrerà con la coppia di asteroidi Didymos e indagherà sull'esito dell'impatto nel 2027.

    Didymos B – a volte noto come "Didymoon" – ha un diametro di circa 160 metri e sarà l'oggetto bersaglio più piccolo per una missione fino ad oggi. Gli asteroidi di dimensioni di circa 100-200 metri sono il tipo più comune di Near Earth Objects (NEO) che potrebbero potenzialmente finire in rotta di collisione con la Terra e causare devastazioni catastrofiche a livello regionale. Però, si pensa che solo un terzo circa di questi oggetti sia stato rilevato e tracciato fino ad oggi.

    Dottor Patrick Michel, che presenta nelle sessioni sulla difesa planetaria all'EPSC-DPS 2019, disse, "L'impatto con Hayabusa2 ha mostrato che non c'era coesione sulla superficie e la regolite si comportava come pura sabbia. La gravità stava dominando il processo, piuttosto che la forza intrinseca del materiale di cui è fatto l'asteroide. Se la gravità è dominante anche a Didymos B, anche se è molto più piccolo, potremmo ritrovarci con un cratere molto più grande di quello che i nostri modelli e gli esperimenti di laboratorio hanno mostrato fino ad oggi. In definitiva, si sa molto poco del comportamento di questi piccoli corpi durante gli impatti e questo potrebbe avere grandi conseguenze per la difesa planetaria".

    La missione DART è sulla buona strada per il lancio nel luglio 2021. Il veicolo spaziale DART avrà un impatto su Didymos B, con l'obiettivo di accorciare di diversi minuti il ​​tempo impiegato dalla luna per orbitare attorno alla sua compagna più grande. I telescopi sulla Terra saranno in grado di osservare Didymos sia prima che dopo l'impatto di DART, e queste osservazioni verranno utilizzate per misurare la quantità di deflessione causata dall'impatto di DART. L'impatto sarà ripreso da LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging Asteroids), un cubesat fornito dall'Agenzia Spaziale Italiana (ASI), che sarà dispiegato dalla navicella spaziale DART pochi giorni prima dell'impatto.

    Nancy Chabot, Responsabile del coordinamento della missione DART e scienziato planetario presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, ha detto:"Obiettivo di DART, Didimo, è un candidato ideale per il primo esperimento di difesa planetaria dell'umanità. Non è su un percorso per scontrarsi con la Terra, e quindi non rappresenta una minaccia attuale per il pianeta. Però, la sua natura binaria consente a DART di provare e valutare gli effetti di un impattore cinetico."

    La missione Hera dell'ESA visiterà il doppio asteroide Didymos. Si avvicinerà al più piccolo dei due asteroidi, Didymoon, una resa artistica di cui è mostrata in questa immagine. Credito:ESA – Science Office

    Un obiettivo primario della missione Hera dell'ESA è misurare la massa di Didymos B per stimare l'efficienza dell'impatto cinetico. Studierà in dettaglio il cratere da impatto e caratterizzerà le proprietà fisiche e mineralogiche della coppia di asteroidi.

    Una conoscenza approfondita della coppia binaria Didymos fornita dalla missione Hera, insieme a osservazioni a terra, consentirebbe ai preparativi per la difesa planetaria di passare a un nuovo livello di pianificazione ridimensionando gli effetti dell'impatto su altri asteroidi.

    Hera ha superato la revisione dei requisiti di sistema, il che dimostra che la missione può procedere allo sviluppo. Dopo il via libera alla riunione di novembre, oltre a iniziare a costruire la navicella spaziale, il team di Hera pianificherà nel dettaglio le operazioni sull'asteroide.

    La scorsa settimana il Consorzio AIDA ha tenuto un workshop a Roma per mostrare lo stato di DART, LICIACube e Hera. All'incontro hanno partecipato oltre 100 partecipanti provenienti da 18 paesi.

    Michael Kuppers ha detto, "DART ed Hera forniranno individualmente preziose conoscenze. Tuttavia, quando combinati insieme attraverso la collaborazione AIDA, i benefici scientifici e tecnici sono notevolmente migliorati. In un contesto ancora più ampio, confrontare le proprietà fisiche di Didymos con quelle di Ryugu della missione Hayabusa2 di JAXA e gli studi sugli asteroidi Bennu della missione OSIRIS-REx della NASA contribuirà in modo significativo alla nostra comprensione di come si formano ed evolvono i sistemi di asteroidi singoli e multipli".

    AIDA è la collaborazione internazionale supportata da ESA e NASA che combinerà i dati ottenuti dalla missione DART della NASA, LICIACube dell'ASI, e la missione Hera dell'ESA per produrre la conoscenza più accurata possibile dalla prima dimostrazione di una tecnologia di deflessione di asteroidi. La missione DART è stata sviluppata e guidata per la NASA dal Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University a Laurel, Maryland, STATI UNITI D'AMERICA.


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