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    Venere poteva essere abitabile?

    Rappresentazione artistica di Venere con acqua. Credito:NASA

    Venere potrebbe essere stato un pianeta temperato che ospitava acqua liquida per 2-3 miliardi di anni, fino a quando una drammatica trasformazione iniziata oltre 700 milioni di anni fa non ha fatto riemergere circa l'80% del pianeta. Uno studio presentato oggi all'EPSC-DPS Joint Meeting 2019 da Michael Way del Goddard Institute for Space Science offre una nuova visione della storia climatica di Venere e potrebbe avere implicazioni per l'abitabilità degli esopianeti in orbite simili.

    Quarant'anni fa, La missione Pioneer Venus della NASA ha trovato accenni allettanti sul fatto che il pianeta "sorella contorto" della Terra potrebbe aver avuto un tempo l'acqua di un oceano poco profondo. Per vedere se Venere avrebbe mai potuto avere un clima stabile in grado di sostenere l'acqua liquida, Il dottor Way e il suo collega, Antonio Del Genio, hanno creato una serie di cinque simulazioni ipotizzando diversi livelli di copertura dell'acqua.

    In tutti e cinque gli scenari, hanno scoperto che Venere era in grado di mantenere temperature stabili tra un massimo di circa 50 gradi Celsius e un minimo di circa 20 gradi Celsius per circa tre miliardi di anni. Un clima temperato potrebbe anche essere stato mantenuto su Venere oggi se non ci fosse stata una serie di eventi che hanno causato un rilascio, o "degassamento", di anidride carbonica immagazzinata nelle rocce del pianeta circa 700-750 milioni di anni fa.

    "La nostra ipotesi è che Venere possa aver avuto un clima stabile per miliardi di anni. È possibile che l'evento di riemergere quasi globale sia responsabile della sua trasformazione da un clima simile alla Terra alla serra infernale che vediamo oggi, " disse Via.

    Tre dei cinque scenari studiati da Way e Del Genio assumevano la topografia di Venere come la vediamo oggi e consideravano un oceano profondo in media 310 metri, uno strato d'acqua poco profondo in media 10 metri e una piccola quantità d'acqua bloccata nel terreno. Per confronto, includevano anche uno scenario con la topografia terrestre e un oceano di 310 metri e, finalmente, un mondo completamente ricoperto da un oceano di 158 metri di profondità.

    Per simulare le condizioni ambientali a 4,2 miliardi di anni fa, 715 milioni di anni fa e oggi, i ricercatori hanno adattato un modello di circolazione generale 3D per tenere conto dell'aumento della radiazione solare mentre il nostro Sole si è riscaldato nel corso della sua vita, così come per cambiare le composizioni atmosferiche.

    Sebbene molti ricercatori credano che Venere sia oltre il confine interno della zona abitabile del nostro Sistema Solare ed è troppo vicino al Sole per supportare l'acqua liquida, il nuovo studio suggerisce che questo potrebbe non essere il caso.

    "Venere ha attualmente quasi il doppio della radiazione solare che abbiamo sulla Terra. Tuttavia, in tutti gli scenari che abbiamo modellato, abbiamo scoperto che Venere potrebbe ancora sopportare temperature superficiali suscettibili di acqua liquida, " disse Via.

    A 4,2 miliardi di anni fa, subito dopo la sua formazione, Venere avrebbe completato un periodo di rapido raffreddamento e la sua atmosfera sarebbe stata dominata dall'anidride carbonica. Se il pianeta si evolvesse in modo simile alla Terra nei prossimi 3 miliardi di anni, l'anidride carbonica sarebbe stata aspirata da rocce silicatiche e bloccata in superficie. Dalla seconda epoca modellata a 715 milioni di anni fa, l'atmosfera sarebbe stata probabilmente dominata dall'azoto con tracce di anidride carbonica e metano, simili a quelle della Terra odierna, e queste condizioni potrebbero essere rimaste stabili fino ai tempi attuali.

    La causa del degassamento che ha portato alla drammatica trasformazione di Venere è un mistero, anche se probabilmente legato all'attività vulcanica del pianeta. Una possibilità è che grandi quantità di magma siano ribollite, rilasciando anidride carbonica dalle rocce fuse nell'atmosfera. Il magma si solidificava prima di raggiungere la superficie e questo creava una barriera che impediva al gas di essere riassorbito. La presenza di grandi quantità di anidride carbonica ha innescato un effetto serra incontrollato, che ha portato alle torride temperature medie di 462 gradi che si trovano oggi su Venere.

    "È successo qualcosa su Venere, dove un'enorme quantità di gas è stata rilasciata nell'atmosfera e non è stata riassorbita dalle rocce. Sulla Terra abbiamo alcuni esempi di degassamento su larga scala, per esempio la creazione delle trappole siberiane 500 milioni di anni fa che è collegata a un'estinzione di massa, ma niente su questa scala. Ha completamente trasformato Venere, " disse Via.

    Ci sono ancora due importanti incognite che devono essere affrontate prima di poter rispondere pienamente alla domanda se Venere potesse essere stata abitabile. Il primo riguarda la velocità con cui Venere si è raffreddata inizialmente e se è stata in grado di condensare l'acqua liquida sulla sua superficie in primo luogo. La seconda incognita è se l'evento di riemergere globale sia stato un singolo evento o semplicemente l'ultimo di una serie di eventi che risalgono a miliardi di anni nella storia di Venere.

    "Abbiamo bisogno di più missioni per studiare Venere e ottenere una comprensione più dettagliata della sua storia ed evoluzione, " disse Way. "Tuttavia, i nostri modelli mostrano che esiste una reale possibilità che Venere potesse essere abitabile e radicalmente diversa dalla Venere che vediamo oggi. Questo apre tutti i tipi di implicazioni per gli esopianeti trovati in quella che viene chiamata la "Zona di Venere", which may in fact host liquid water and temperate climates."


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