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    La NASA Mars 2020 andrà a caccia di fossili microscopici

    I colori più chiari rappresentano una maggiore elevazione in questa immagine del cratere Jezero su Marte, il sito di atterraggio per la missione Mars 2020 della NASA. L'ovale indica l'ellisse del pianerottolo, dove il rover atterrerà su Marte. Credito:Jet Propulsion Laboratory

    Gli scienziati con il rover Mars 2020 della NASA hanno scoperto quello che potrebbe essere uno dei posti migliori per cercare segni di vita antica nel cratere Jezero, dove il rover atterrerà il 18 febbraio, 2021.

    Un articolo pubblicato oggi sulla rivista Icarus identifica distinti depositi di minerali chiamati carbonati lungo il bordo interno di Jezero, il sito di un lago più di 3,5 miliardi di anni fa. Sulla terra, i carbonati aiutano a formare strutture abbastanza resistenti da sopravvivere in forma fossile per miliardi di anni, comprese le conchiglie, corallo e alcune stromatoliti, rocce formate su questo pianeta da un'antica vita microbica lungo antiche coste, dove la luce del sole e l'acqua erano abbondanti.

    La possibilità di strutture simili a stromatoliti esistenti su Marte è il motivo per cui la concentrazione di carbonati che traccia il litorale di Jezero come un anello di vasca da bagno rende l'area un terreno di caccia scientifico privilegiato.

    Mars 2020 è la missione di nuova generazione della NASA con un focus sull'astrobiologia, o lo studio della vita in tutto l'universo. Dotato di una nuova suite di strumenti scientifici, mira a costruire sulle scoperte di Curiosity della NASA, che ha scoperto che parti di Marte avrebbero potuto supportare la vita microbica miliardi di anni fa. Mars 2020 cercherà segni reali di vita microbica passata, prelevando campioni di roccia che verranno depositati in tubi metallici sulla superficie marziana. Le future missioni potrebbero riportare questi campioni sulla Terra per uno studio più approfondito.

    Il colore è stato aggiunto per evidenziare i minerali in questa immagine del cratere Jezero su Marte, il sito di atterraggio per la missione Mars 2020 della NASA. Il colore verde rappresenta i minerali chiamati carbonati, che sono particolarmente bravi a preservare la vita fossilizzata sulla Terra. Credito:Jet Propulsion Laboratory

    Oltre a conservare segni di vita antica, i carbonati possono insegnarci di più su come Marte è passato dall'avere acqua liquida e un'atmosfera più densa ad essere il deserto gelido che è oggi. Minerali carbonati formati dalle interazioni tra anidride carbonica e acqua, registrare sottili cambiamenti in queste interazioni nel tempo. In tal senso, agiscono come capsule temporali che gli scienziati possono studiare per sapere quando e come il Pianeta Rosso ha iniziato a prosciugarsi.

    Misurando 28 miglia (45 chilometri) di larghezza, Il cratere Jezero era anche un tempo sede di un antico delta fluviale. Le "braccia" di questo delta possono essere viste raggiungere il fondo del cratere nelle immagini scattate dallo spazio da missioni satellitari come il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. Lo spettrometro di imaging compatto da ricognizione dell'orbiter per lo strumento di Marte, o CRISM, ha contribuito a produrre mappe minerali colorate dell'"anello della vasca da bagno" dettagliate nel nuovo documento.

    "CRISM ha notato carbonati qui anni fa, ma solo di recente abbiamo notato quanto siano concentrati proprio dove ci sarebbe una riva di un lago, ", ha detto l'autore principale del giornale, Briony Horgan della Purdue University di West Lafayette, Indiana. "Incontreremo depositi di carbonato in molti luoghi durante la missione, ma l'anello della vasca da bagno sarà uno dei luoghi più emozionanti da visitare".

    Non è garantito che i carbonati di riva si siano formati nel lago; potrebbero essere stati depositati prima che il lago fosse presente. Ma la loro identificazione rende il bordo occidentale del sito, chiamata "la regione carbonatica marginale, " uno dei più ricchi giacimenti di questi minerali ovunque nel cratere.

    Gli scienziati della missione Mars 2020 della NASA e della missione ExoMars dell'Agenzia spaziale europea-Roscosmos sono nell'entroterra australiano per affinare le tecniche di ricerca prima del lancio delle loro missioni sul Pianeta rosso nell'estate 2020. Sperano di capire meglio come cercare segni di vita antica su Marte. La regione di Pilbara, nel nord-ovest dell'Australia, ospita "stromatoliti, " la più antica forma di vita fossilizzata confermata sulla Terra. Credito:Jet Propulsion Laboratory

    Il team di Mars 2020 prevede di esplorare sia il fondo del cratere che il delta durante la missione principale di due anni del rover. Horgan ha detto che il team spera di raggiungere il bordo del cratere e i suoi carbonati verso la fine di quel periodo.

    "La possibilità che i "carbonati marginali" si siano formati nell'ambiente lacustre è stata una delle caratteristiche più interessanti che ci ha portato al nostro sito di atterraggio di Jezero. La chimica dei carbonati su un'antica sponda del lago è una ricetta fantastica per preservare le testimonianze di vita e clima antichi, ", ha affermato il vice scienziato del progetto Mars 2020 Ken Williford del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. JPL guida la missione 2020. "Siamo ansiosi di arrivare in superficie e scoprire come si sono formati questi carbonati".

    L'ex costa lacustre di Jezero non è l'unico posto che gli scienziati sono entusiasti di visitare. Un nuovo studio in Lettere di ricerca geofisica indica un ricco giacimento di silice idrata ai margini dell'antico delta del fiume. Come i carbonati, questo minerale eccelle nel preservare i segni della vita antica. Se questa posizione risulta essere lo strato inferiore del delta, sarà un posto particolarmente buono per cercare fossili microbici sepolti.


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