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    Il telescopio Gemini South cattura una squisita nebulosa planetaria

    oir2006a – Gemini South cattura la nebulosa planetaria CVMP 1. Credito:The international Gemini Observatory/NSF's National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory/AURA

    L'ultima immagine dell'Osservatorio internazionale Gemini mostra la sorprendente nebulosa planetaria CVMP 1. Questo oggetto è il risultato dell'agonia di una stella gigante ed è uno spettacolo astronomico glorioso ma di durata relativamente breve. Mentre la stella progenitrice di questa nebulosa planetaria si raffredda lentamente, questa clessidra celeste finirà il tempo e svanirà lentamente dalla vista per molte migliaia di anni.

    Situata a circa 6500 anni luce di distanza nella costellazione meridionale di Circinus (La Bussola), questa bellezza astronomica si è formata durante l'agonia finale di una stella massiccia. CVMP 1 è una nebulosa planetaria; emerse quando una vecchia stella gigante rossa soffiò via dai suoi strati esterni sotto forma di un tempestoso vento stellare. Mentre questa atmosfera stellare in disuso accelerava verso l'esterno nello spazio interstellare, il caldo, nucleo esposto della stella progenitrice ha cominciato a energizzare i gas espulsi e farli risplendere. Questo ha formato la bellissima forma a clessidra catturata in questa osservazione dall'Osservatorio internazionale Gemini, una struttura del National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory della NSF.

    Le nebulose planetarie come CVMP 1 sono formate solo da alcune stelle, quelle con una massa compresa tra 0,8 e 8 volte quella del nostro sole. Le stelle meno massicce si spegneranno dolcemente, trasformandosi in nane bianche alla fine della loro lunga vita, mentre le stelle più massicce vivono velocemente e muoiono giovani, finendo le loro vite in esplosioni gigantesche note come supernovae. Per le stelle che si trovano tra questi estremi, però, l'ultimo tratto della loro vita si traduce in un sorprendente spettacolo astronomico come quello visto in questa immagine. Sfortunatamente, lo spettacolo offerto da una nebulosa planetaria è tanto breve quanto glorioso; questi oggetti in genere persistono solo per 10, 000 anni:un piccolo lasso di tempo rispetto alla durata della vita della maggior parte delle stelle, che dura miliardi di anni.

    Rimpicciolimento di 20 secondi dal nucleo della nebulosa planetaria CVMP 1. Credito:The international Gemini Observatory/NSF's National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory/AURA

    Queste nebulose planetarie di breve durata sono disponibili in una miriade di forme e dimensioni, e molte forme particolarmente sorprendenti sono ben note, come la Nebulosa Helix che viene catturata in questa immagine del 2003 che combinava le strutture del laboratorio OIR presso l'Osservatorio nazionale di Kitt Peak con il telescopio spaziale Hubble. La grande diversità delle forme deriva dalla diversità dei sistemi stellari progenitori, le cui caratteristiche possono influenzare notevolmente la successiva nebulosa planetaria. La presenza di stelle compagne, pianeti orbitanti, o anche la rotazione della stella gigante rossa originale può aiutare a determinare la forma di una nebulosa planetaria, ma non abbiamo ancora una comprensione dettagliata dei processi che scolpiscono questi splendidi spettacoli di fuochi d'artificio astronomici.

    Ma CVMP 1 è intrigante non solo per il suo valore estetico. Gli astronomi hanno scoperto che i gas che compongono la clessidra sono altamente arricchiti con elio e azoto, e che CVMP 1 è una delle più grandi nebulose planetarie conosciute. Questi indizi insieme suggeriscono che CVMP 1 è altamente evoluto, rendendolo un oggetto ideale per aiutare gli astronomi a comprendere le vite successive delle nebulose planetarie.

    Le misurazioni astronomiche hanno rivelato le caratteristiche della stella centrale di CVMP 1. Misurando la luce emessa dal gas nella nebulosa planetaria, gli astronomi deducono che la temperatura della stella centrale è di almeno 130, 000 gradi C (230, 000 gradi F). Nonostante questa temperatura torrida, la stella è destinata a raffreddarsi costantemente per migliaia di anni. Infine, la luce che emette avrà troppa poca energia per ionizzare il gas nella nebulosa planetaria, causando la scomparsa della sorprendente clessidra mostrata in questa immagine.

    L'Osservatorio internazionale dei Gemelli, comprende telescopi negli emisferi nord e sud, che insieme possono accedere all'intero cielo notturno. Simile a molti grandi osservatori, una piccola frazione del tempo di osservazione dei telescopi Gemini è riservata alla creazione di immagini a colori che possano condividere con il pubblico la bellezza dell'Universo. Gli oggetti sono scelti per il loro fascino estetico, come questa sorprendente clessidra celeste.


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