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    Immagine:Hubble osserva una galassia dall'aspetto soffice

    Credito:ESA/Hubble e NASA, P. Erwin et al.

    Questa immagine presa dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA mostra la galassia NGC 4237. Situata a circa 60 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione di Coma Berenices (Berenice's Hair), NGC 4237 è classificata come una galassia a spirale flocculante. Ciò significa che i suoi bracci a spirale non sono chiaramente distinguibili l'uno dall'altro, come nelle galassie a spirale "grand design", ma sono invece irregolari e discontinui. Questo dà alla galassia un aspetto soffice, in qualche modo simile al cotone soffice.

    Gli astronomi che studiano NGC 4237 erano in realtà più interessati al suo rigonfiamento galattico, la sua luminosa regione centrale. Imparando di più su questi rigonfiamenti, possiamo esplorare come si sono evolute le galassie a spirale, e studiare la crescita dei buchi neri supermassicci che si nascondono al centro della maggior parte delle spirali. Ci sono indicazioni che la massa del buco nero al centro di una galassia sia correlata alla massa del suo rigonfiamento.

    Però, questa connessione è ancora incerta, e perché queste due componenti dovrebbero essere così fortemente correlate è ancora un mistero, un mistero che gli astronomi sperano di risolvere studiando le galassie nell'universo vicino, come NGC 4237.


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