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    Tempo di prove per la navicella spaziale per il campionamento di asteroidi della NASA

    Il concept di questo artista mostra la traiettoria e la configurazione della navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA durante le prove del Checkpoint, che è la prima volta che la missione eserciterà i passaggi iniziali per la raccolta di un campione dall'asteroide Bennu. Credito:NASA/Goddard/Università dell'Arizona

    In agosto, un veicolo spaziale robotico farà il primo tentativo della NASA di scendere sulla superficie di un asteroide, raccogliere un campione, e infine riportarlo sano e salvo sulla Terra. Per realizzare questa impresa impegnativa, il team della missione OSIRIS-REx ha ideato nuove tecniche per operare nell'ambiente di microgravità dell'asteroide Bennu, ma hanno ancora bisogno di esperienza nel pilotare la navicella spaziale nelle immediate vicinanze dell'asteroide per testarle. Così, prima di atterrare al sito campione Nightingale quest'estate, OSIRIS-REx proverà prima le attività che precedono l'evento.

    Il 14 aprile, la missione proseguirà la sua prima prova pratica, ufficialmente conosciuta come prova "Checkpoint", che posizionerà anche la navicella spaziale il più vicino a Bennu che sia mai stata. Questa prova è un'opportunità per il team OSIRIS-REx e la navicella spaziale di testare i primi passi dell'evento di raccolta dei campioni robotici.

    Durante l'intera sequenza di touchdown, la navicella usa tre propulsori separati per raggiungere la superficie dell'asteroide. Dopo un'ustione di partenza in orbita, la navicella esegue la manovra Checkpoint a 410 piedi (125 m) sopra Bennu, che regola la posizione e la velocità della navicella verso il punto della terza bruciatura. Questa terza manovra, chiamato "Matchpoint, " si verifica a circa 164 piedi (50 m) dalla superficie dell'asteroide e posiziona il veicolo spaziale su una traiettoria che corrisponde alla rotazione di Bennu mentre scende ulteriormente verso il punto di atterraggio mirato.

    Le prove del Checkpoint consentono al team di esercitarsi nella navigazione del veicolo spaziale sia attraverso la partenza in orbita che le manovre del Checkpoint, e garantisce che l'imaging del veicolo spaziale, i sistemi di navigazione e range funzionano come previsto durante la prima parte della sequenza di discesa. Le prove del Checkpoint offrono anche al team la possibilità di confermare che il sistema di guida Natural Feature Tracking (NFT) di OSIRIS-REx aggiorna accuratamente la posizione e la velocità del veicolo spaziale rispetto a Bennu mentre scende verso la superficie.

    Prova al posto di blocco, un evento di quattro ore, inizia con l'astronave che lascia la sua orbita di casa sicura, 0,6 miglia (1 km) sopra l'asteroide. La navicella estende quindi il suo braccio di campionamento robotico, il meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-And-Go (TAGSAM), dalla sua piegatura, posizione di parcheggio fuori alla configurazione di raccolta del campione. Subito dopo, l'astronave gira, o ruota, in posizione per iniziare a raccogliere immagini di navigazione per la guida NFT. NFT consente alla navicella di guidarsi autonomamente verso la superficie di Bennu confrontando un catalogo di immagini di bordo con le immagini di navigazione in tempo reale scattate durante la discesa. Mentre l'astronave scende in superficie, il sistema NFT aggiorna il punto di contatto previsto del veicolo spaziale in base alla posizione di OSIRIS-REx rispetto ai punti di riferimento di Bennu.

    Prima di raggiungere l'altitudine del Checkpoint di 410 piedi (125 m), i pannelli solari della navicella si spostano in una configurazione ad "ala Y" che li posiziona in modo sicuro lontano dalla superficie dell'asteroide. Questa configurazione posiziona anche il baricentro del veicolo spaziale direttamente sopra la testa del collettore TAGSAM, che è l'unica parte del veicolo spaziale che entrerà in contatto con la superficie di Bennu durante l'evento di raccolta dei campioni.

    In mezzo a queste attività, la navicella continua a catturare immagini della superficie di Bennu per il sistema di navigazione NFT. La navicella eseguirà quindi la bruciatura del Checkpoint e scenderà verso la superficie di Bennu per altri nove minuti, posizionando il veicolo spaziale a circa 243 piedi (75 m) dall'asteroide, il più vicino che sia mai stato.

    Al raggiungimento di questo punto mirato, la navicella eseguirà una masterizzazione in retromarcia, quindi riportare i suoi pannelli solari nella posizione originale e riconfigurare il braccio TAGSAM nella posizione di parcheggio. Una volta che il team della missione ha stabilito che la navicella ha completato con successo l'intera sequenza di prove, comanderanno alla navicella di tornare nella sua orbita di casa sicura intorno a Bennu.

    Dopo le prove del Checkpoint, il team verificherà le prestazioni del sistema di volo durante la discesa, e che l'ustione Checkpoint ha regolato accuratamente la traiettoria di discesa per la successiva bruciatura Matchpoint.

    Il team della missione ha massimizzato il lavoro a distanza nell'ultimo mese di preparativi per le prove del checkpoint, come parte della risposta al COVID-19. Il giorno delle prove, un numero limitato di personale comanderà il veicolo spaziale dalla struttura di Lockheed Martin Space, prendendo le dovute precauzioni di sicurezza, mentre il resto della squadra svolge i propri ruoli da remoto.

    La missione è programmata per eseguire una seconda prova il 23 giugno, portando il veicolo spaziale attraverso l'incendio di Matchpoint e fino a un'altitudine approssimativa di 82 piedi (25 m). Il primo tentativo di raccolta del campione di OSIRIS-REx è previsto per il 25 agosto.


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