Cometa C/2020 F8 (SWAN), forse la cometa più luminosa che vedremo quest'anno, è al suo meglio da ora fino a metà giugno. Dovrebbe essere visibile dal Regno Unito nel cielo nordoccidentale dopo il tramonto, vicino all'orizzonte.

Insieme al sole, pianeti, e asteroidi, le comete compongono il sistema solare, la parte più vicina del cosmo. Le comete sono oggetti fatti di roccia e ghiaccio e possono essere di qualsiasi dimensione, dalle dimensioni delle montagne fino all'isola di Wight.

Per la maggior parte delle loro orbite, le comete sono lontane dal sole, viaggiando nel freddo dello spazio, e sono dormienti. Quando si avvicinano, le cose cambiano:si scaldano, i ghiacci iniziano a trasformarsi in gas, e dalla superficie della cometa fuoriescono getti di gas e polvere.

La pressione delle radiazioni della luce solare e del vento solare spazza quindi il gas e la polvere in lunghe code che possono estendersi per decine di milioni di chilometri. Queste code possono essere straordinariamente belle, e sono presenti in molti dei migliori disegni e fotografie in astronomia.

SWAN è stato scoperto alla fine di marzo nelle immagini del satellite Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). È abbastanza luminoso, ma svanendo, e la migliore possibilità di vederlo nel Regno Unito è nell'ultima settimana di maggio fino all'inizio di giugno. Con l'aiuto di un binocolo la cometa dovrebbe essere visibile nel cielo nord-occidentale dopo il tramonto, abbastanza vicino all'orizzonte.

Gli spettatori fortunati potrebbero persino essere in grado di vederlo solo ad occhio nudo - alcuni astronomi dell'emisfero australe l'hanno già fatto - ma il luminoso cielo crepuscolare e la bassa altitudine di SWAN non renderanno tutto questo facile.