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    Telescopio della NASA intitolato alla Madre di Hubble, Nancy Grace Roman

    Il Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) della NASA è ora chiamato Nancy Grace Roman Space Telescope, dopo il primo capo dell'astronomia della NASA. Credito:NASA

    La NASA sta nominando il suo telescopio spaziale di prossima generazione attualmente in fase di sviluppo, il Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), in onore di Nancy Grace Roman, Il primo capo astronomo della NASA, che ha aperto la strada ai telescopi spaziali focalizzati sull'universo più ampio.

    Il nuovo Nancy Grace Roman Space Telescope, o Roman Space Telescope, in breve, il lancio è previsto per la metà degli anni '20. Indagherà misteri astronomici di vecchia data, come la forza dietro l'espansione dell'universo, e cercare pianeti lontani oltre il nostro sistema solare.

    Considerata la "madre" del telescopio spaziale Hubble della NASA, lanciata 30 anni fa, Roman ha sostenuto instancabilmente nuovi strumenti che consentissero agli scienziati di studiare l'universo più ampio dallo spazio. Ha lasciato un'enorme eredità nella comunità scientifica quando è morta nel 2018.

    "È grazie alla leadership e alla visione di Nancy Grace Roman che la NASA è diventata un pioniere dell'astrofisica e ha lanciato Hubble, il telescopio spaziale più potente e produttivo del mondo, " ha dichiarato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine. "Non riesco a pensare a un nome migliore per WFIRST, che sarà il successore dei telescopi Hubble e Webb della NASA."

    L'ex Sen. Barbara Mikulski, che ha lavorato con la NASA sui telescopi spaziali Hubble e WFIRST, disse, "È giusto che mentre celebriamo il 100° anniversario del suffragio femminile, La NASA ha annunciato il nome del suo nuovo telescopio WFIRST in onore della dottoressa Nancy Roman, la Madre di Hubble, ben meritata. Riconosce gli incredibili risultati delle donne nella scienza e ci avvicina ancora di più a non più figure nascoste e non più galassie nascoste".

    Il lancio è previsto per la metà del 2020, il telescopio spaziale romano Nancy Grace, precedentemente noto come WFIRST, funzionerà come il cugino con gli occhi spalancati di Hubble. Anche se sensibile come le fotocamere di Hubble, il Wide Field Instrument da 300 megapixel del telescopio spaziale romano riprenderà un'area del cielo 100 volte più grande. Ciò significa che una singola immagine del telescopio spaziale romano conterrà il dettaglio equivalente di 100 immagini di Hubble. Credito:NASA

    Chi era Nancy Grace Roman?

    Nato il 16 maggio 1925, a Nashville, Tennessee, Roman ha costantemente perseverato di fronte alle sfide che affliggevano molte donne della sua generazione interessate alla scienza. In seconda media, sapeva di voler diventare un'astronoma. Nonostante fosse scoraggiato dall'entrare in scienze, il capo del dipartimento di fisica dello Swarthmore College le disse che di solito dissuadeva le ragazze dal laurearsi in fisica, ma che "potrebbe farcela":Roman ha conseguito una laurea in astronomia a Swarthmore nel 1946 e un dottorato all'Università di Chicago nel 1949.

    Rimase a Chicago per sei anni e fece scoperte sulla composizione delle stelle che avevano implicazioni per l'evoluzione della nostra galassia, la Via Lattea. Sapendo che le sue possibilità di diventare una donna all'università erano scarse a quel tempo, ha preso una posizione presso il Laboratorio di ricerca navale degli Stati Uniti e ha fatto passi da gigante nella ricerca di questioni cosmiche attraverso le onde radio.

    Roman arrivò alla NASA nel 1959, appena sei mesi dopo la costituzione dell'agenzia. A quel tempo, ha servito come capo di astronomia e relatività presso l'Office of Space Science, gestione di programmi e sovvenzioni relativi all'astronomia.

    "Sapevo che assumermi questa responsabilità avrebbe significato non poter più fare ricerca, ma la sfida di formulare un programma da zero che credevo avrebbe influenzato l'astronomia per i decenni a venire era troppo grande per resistere, ", ha detto in un'intervista alla NASA.

    Questa era un'epoca difficile per le donne che volevano avanzare nella ricerca scientifica. Mentre Roman diceva che gli uomini generalmente la trattavano allo stesso modo alla NASA, ha anche rivelato in un'intervista che doveva usare il prefisso "Dr." col suo nome perché "altrimenti, Non sono riuscito a superare le segretarie".

    Il telescopio spaziale romano Nancy Grace, precedentemente noto come WFIRST, è un imminente telescopio spaziale progettato per eseguire l'imaging ad ampio campo e la spettroscopia del cielo a infrarossi. Uno degli obiettivi del telescopio spaziale romano sarà la ricerca di indizi sull'energia oscura, la forza misteriosa che sta accelerando l'espansione dell'universo. Un altro obiettivo della missione sarà trovare e studiare gli esopianeti. Credito:NASA

    Ma insistette nella sua visione per stabilire nuovi modi per sondare i segreti dell'universo. Quando è arrivata alla NASA, gli astronomi potrebbero ottenere dati dai palloni, razzi e aeroplani che suonano, ma non potevano misurare tutte le lunghezze d'onda della luce. L'atmosfera terrestre blocca gran parte delle radiazioni che provengono dall'universo distante. Cosa c'è di più, solo un telescopio nello spazio ha il lusso della notte perpetua e non deve spegnersi durante il giorno. Roman sapeva che per vedere l'universo attraverso più potenti, occhi impassibili, La NASA dovrebbe inviare telescopi nello spazio.

    Attraverso la guida di Roman, La NASA ha lanciato quattro osservatori astronomici orbitanti tra il 1966 e il 1972. Mentre solo due dei quattro hanno avuto successo, hanno dimostrato il valore dell'astrofisica spaziale e hanno rappresentato i precursori di Hubble. Ha anche sostenuto l'International Ultraviolet Explorer, che è stato costruito negli anni '70 come progetto congiunto tra la NASA, ESA (Agenzia Spaziale Europea) e Regno Unito, così come Cosmic Background Explorer, che ha misurato la radiazione residua del big bang e ha portato due dei suoi principali scienziati a ricevere il Premio Nobel per la Fisica nel 2006.

    Soprattutto, A Roman è attribuito il merito di aver reso il telescopio spaziale Hubble una realtà. A metà degli anni Sessanta, istituì un comitato di astronomi e ingegneri per immaginare un telescopio che potesse raggiungere importanti obiettivi scientifici. Ha convinto la NASA e il Congresso che era una priorità lanciare il telescopio spaziale più potente che il mondo avesse mai visto.

    Hubble si è rivelato essere il telescopio spaziale scientificamente più rivoluzionario di tutti i tempi. Ed Weiler, Capo scienziato di Hubble fino al 1998, chiamato Roman "la madre del telescopio spaziale Hubble".

    "Nancy Grace Roman era una leader e sostenitrice la cui dedizione ha contribuito a far sì che la NASA perseguisse seriamente il campo dell'astrofisica e lo portasse a nuovi livelli, " ha detto Thomas Zurbuchen, Amministratore associato della NASA per la scienza. "Il suo nome merita un posto nei cieli che ha studiato e aperto per così tanti".

    Cos'è il telescopio spaziale romano?

    Il Telescopio Spaziale Romano sarà un osservatorio della NASA progettato per risolvere questioni essenziali nelle aree dell'energia oscura, pianeti extrasolari e astrofisica dell'infrarosso. Il telescopio ha uno specchio primario di 2,4 metri (7,9 piedi) di diametro e delle stesse dimensioni dello specchio primario del telescopio spaziale Hubble. Il Telescopio Spaziale Romano è progettato per avere due strumenti, il Wide Field Instrument e uno strumento Coronagraph dimostrativo tecnologico. Il Wide Field Instrument avrà un campo visivo 100 volte maggiore dello strumento a infrarossi Hubble, permettendogli di catturare più cielo con meno tempo di osservazione. Lo strumento Coronagraph eseguirà l'imaging ad alto contrasto e la spettroscopia di singoli esopianeti vicini.

    Il progetto WFIRST ha superato una pietra miliare programmatica e tecnica critica a febbraio, dando alla missione il via libera ufficiale per iniziare lo sviluppo e il test dell'hardware. Con il passaggio di questa ultima pietra miliare, il team inizierà a finalizzare il progetto della missione costruendo unità e modelli di test ingegneristici per garantire che il progetto resista alle condizioni estreme durante il lancio e durante lo spazio.


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