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    Se c'è vita là fuori, possiamo rilevarlo?

    Impressione d'artista; la sonda Cassini campiona il pennacchio di ghiaccio di Encelado. Credito:NASA/JPL-Caltech

    Gli strumenti a bordo delle future missioni spaziali sono in grado di rilevare amminoacidi, acidi grassi e peptidi, e può persino identificare i processi biologici in corso sulle lune oceaniche nel nostro sistema solare. Sono queste le entusiasmanti conclusioni raggiunte da due studi di un team internazionale guidato da scienziati del gruppo di ricerca Planetary Sciences della Freie Universität Berlin. I due studi sono stati pubblicati sulla rivista scientifica peer-reviewed Astrobiologia .

    Encelado, una delle lune di Saturno, è noto per emettere pennacchi di gas e granelli di ghiaccio formati dall'oceano sotterraneo della luna, situato sotto una crosta di ghiaccio, nello spazio. Si sospetta che un fenomeno simile si verifichi sulla luna Europa di Giove. Le composizioni dei granelli di ghiaccio emessi da tali mondi acquatici possono essere campionate da veicoli spaziali che intercettano le particelle, utilizzando i cosiddetti spettrometri di massa a ionizzazione d'impatto. Gli scienziati della Freie Universität Berlin hanno intrapreso esperimenti di laboratorio unici che simulano accuratamente gli spettri di massa dei grani di ghiaccio misurati nello spazio.

    "Nel nostro primo studio, abbiamo condotto esperimenti utilizzando amminoacidi, acidi grassi, e peptidi per prevedere l'aspetto spettrale di queste biomolecole organiche, che potrebbe potenzialmente essere incorporato nei grani di ghiaccio, " spiega Fabian Klenner, autore principale di entrambi gli studi. "I nostri dati mostrano che queste molecole organiche potenzialmente biogene sono chiaramente identificabili, anche a concentrazioni molto basse."

    Questi risultati hanno portato i ricercatori alla domanda successiva:potrebbero identificare i processi biologici in corso sui mondi oceanici utilizzando uno spettrometro di massa basato su veicoli spaziali? "La sola identificazione di queste firme biologiche non è sufficiente, " dice il prof. Frank Postberg, co-autore principale del secondo studio e capo del gruppo di ricerca di Scienze Planetarie. "Aminoacidi, Per esempio, può anche essere prodotto solo dalla chimica, senza il coinvolgimento della vita. Abbiamo bisogno di identificare un certo schema spettrale di diversi amminoacidi per essere sicuri che i processi biologici siano all'opera".

    Il team ha studiato il comportamento di miscele di potenziali biomolecole in uno scenario realistico del mondo oceanico, con numerosi composti di fondo aggiunti ai campioni ed è stato in grado di distinguere tra "impronte digitali" organiche abiotiche e biotiche negli spettri di massa risultanti. "Trovare la chimica indicativa della vita all'interno di un mondo acquatico extraterrestre campionando solo pochi minuscoli granelli di ghiaccio sarebbe un passo cruciale verso il rilevamento della vita oltre la Terra e abbiamo dimostrato che questo è possibile con uno spettrometro di massa montato su un'astronave in volo, " Ha aggiunto Fabian Klenner.

    I risultati di questo lavoro sono particolarmente tempestivi, con il lancio della missione Europa Clipper della NASA sulla luna di Giove Europa previsto per il 2024. La navicella trasporterà uno spettrometro di massa adatto a rilevare biomolecole, con il gruppo di scienze planetarie della Freie Universität che fa parte del team di ricerca.


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