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    Il road trip estivo dei rover su Marte di Curiosity è iniziato

    Cuciti insieme da 28 immagini, Il rover Curiosity Mars della NASA ha catturato questa vista dal "Greenheugh Pediment" il 9 aprile 2020, il 2, 729° giorno marziano, o sole, della missione. In primo piano è il cappuccio in arenaria del frontone. Al centro c'è l'"unità portante d'argilla"; il pavimento di Gale Crater è in lontananza. Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS

    Il rover Curiosity Mars della NASA ha iniziato un viaggio su strada che continuerà per tutta l'estate attraverso circa un miglio (1,6 chilometri) di terreno. Alla fine del viaggio, il rover sarà in grado di salire alla sezione successiva della montagna marziana alta 3 miglia (5 chilometri) che sta esplorando dal 2014, alla ricerca di condizioni che potrebbero aver sostenuto l'antica vita microbica.

    Situato al piano del cratere Gale, Il Monte Sharp è composto da strati sedimentari che si sono accumulati nel tempo. Ogni strato aiuta a raccontare la storia di come Marte è passato dall'essere più simile alla Terra, con laghi, ruscelli e un'atmosfera più densa - a chi è quasi senz'aria, deserto gelido è oggi.

    La prossima tappa del rover è una parte della montagna chiamata "unità portatrice di solfati". solfati, come gesso e sali di Epsom, di solito si formano intorno all'acqua mentre evapora, e sono un ulteriore indizio su come il clima e le prospettive di vita siano cambiati quasi 3 miliardi di anni fa.

    Ma tra il rover e quei solfati c'è una vasta macchia di sabbia che Curiosity deve guidare per evitare di rimanere bloccata. Da qui il viaggio lungo un miglio:progettisti Rover, che comandano Curiosity da casa piuttosto che dai loro uffici al Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, aspetta di raggiungere la zona all'inizio dell'autunno, anche se il team scientifico potrebbe decidere di fermarsi lungo la strada per perforare un campione o studiare eventuali sorprese che incontrano.

    A seconda del paesaggio, Le velocità massime di Curiosity vanno da 82 a 328 piedi (25 e 100 metri) all'ora. Parte di questo road trip estivo sarà completato utilizzando le capacità di guida automatizzata del rover, che consentono a Curiosity di trovare da solo i percorsi più sicuri. I pianificatori Rover consentono questo quando mancano di immagini del terreno. (I pianificatori sperano in una maggiore autonomia in futuro; infatti, puoi aiutare a formare un algoritmo che identifichi i percorsi delle unità marziane.)

    Cuciti insieme da 116 immagini, questa vista catturata dal rover Curiosity Mars della NASA mostra il percorso che prenderà nell'estate del 2020 mentre si dirigerà verso la prossima regione che indagherà, l'"unità portatrice di solfati". Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS

    "La curiosità non può guidare completamente senza gli umani nel giro, "ha detto Matt Gildner, pilota di rover al JPL. "Ma ha la capacità di prendere semplici decisioni lungo la strada per evitare grandi rocce o terreni rischiosi. Si ferma se non ha abbastanza informazioni per completare un viaggio da solo".

    Nel viaggio verso l'"unità portatrice di solfati, " La curiosità si lascia alle spalle "l'unità portante l'argilla di Mount Sharp, " che lo scienziato robotico stava studiando sul lato inferiore della montagna dall'inizio del 2019. Gli scienziati sono interessati all'ambiente acquoso che ha formato questa argilla e se avrebbe potuto supportare antichi microbi.

    L'estensione sia dell'unità di argilla che dell'unità di solfato è una caratteristica separata:il "Greenheugh frontone, " un pendio con una calotta di arenaria. Rappresenta probabilmente un'importante transizione nel clima del cratere Gale. Ad un certo punto, i laghi che riempivano il cratere largo 96 miglia (largo 154 chilometri) sono scomparsi, lasciando dietro di sé sedimenti che si sono erosi nella montagna che vediamo oggi. Il frontone si è formato in seguito (sebbene non si sappia se dal vento o dall'erosione dell'acqua); poi la sabbia portata dal vento ne ricoprì la superficie, costruzione nel cappello di arenaria.

    L'estremità settentrionale del frontone attraversa la regione argillosa, e sebbene il pendio sia ripido, la squadra del rover ha deciso di risalire Greenheugh a marzo per un'anteprima del terreno che vedranno più avanti nella missione. Quando Curiosity ha fatto capolino in cima, gli scienziati sono stati sorpresi di trovare piccole protuberanze lungo la superficie dell'arenaria.

    Le trame simili a pelle d'oca al centro di questa immagine sono state formate dall'acqua miliardi di anni fa. Il rover Curiosity Mars della NASA li ha scoperti mentre superava il pendio del frontone di Greenheugh il 24 febbraio. 2020 (2685° giorno marziano, o sole, della missione). Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS

    "Noduli come questi richiedono acqua per formarsi, " ha detto Alexander Bryk, uno studente di dottorato presso l'Università della California, Berkeley che ha guidato la deviazione del frontone. "Ne abbiamo trovati alcuni nell'arenaria portata dal vento in cima al frontone e altri appena sotto il frontone. Ad un certo punto, dopo che il frontone si è formato, l'acqua sembra essere tornata, alterando la roccia mentre scorreva attraverso di essa."

    Questi dossi possono sembrare familiari ai fan dei rover su Marte:uno dei predecessori di Curiosity, il rover Opportunità, trovato strutture geologiche simili soprannominate "mirtilli" nel 2004. I noduli sono diventati una vista familiare in tutto il Monte Sharp, sebbene questi appena scoperti abbiano una composizione diversa da quella trovata da Opportunity. Suggeriscono che l'acqua fosse presente a Gale molto tempo dopo che i laghi sono scomparsi e la montagna ha preso la sua forma attuale. La scoperta estende il periodo in cui il cratere ospitava condizioni in grado di sostenere la vita, se mai fosse presente.

    "La curiosità è stata progettata per andare oltre la ricerca di Opportunity per la storia dell'acqua, " ha detto Abigail Fraeman di JPL, che ha servito come vice scienziato del progetto per entrambe le missioni. "Stiamo scoprendo un mondo antico che ha offerto alla vita un punto d'appoggio più a lungo di quanto pensassimo".


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