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    Uno spostamento di 70 gradi sulla luna ghiacciata di Giove Europa è stato l'ultimo evento a fratturarne la superficie

    Viste prospettiche di fratture sulla superficie di Europa formatesi durante il vero viaggio polare. Le grandi crepe che attraversano la scena da sinistra a in alto a destra sono larghe circa 3 chilometri (1,9 miglia) e profonde 200 metri. Le doppie creste che attraversano la scena sono simili in larghezza. Credito:P. Schenk/USRA-LPI.

    Il guscio ghiacciato esterno di Europa si è completamente riorientato in uno degli ultimi eventi geologici registrati sulla sua giovane superficie. I pali di Europa non sono più dove erano. Le crepe sulla superficie della luna ghiacciata di Giove indicano che il suo guscio di ghiaccio è ruotato di 70 gradi negli ultimi milioni di anni. Oltre a supportare prove precedenti dell'esistenza di un oceano sotto la superficie, significa anche che la storia geologica della superficie di Europa deve essere riesaminata.

    Nuova ricerca, guidato dal dott. Paul Schenk, scienziato senior dell'Associazione per la ricerca spaziale delle università, presso il Lunar and Planetary Institute (LPI), conferma che i modelli circolari su larga scala di Europa si sono formati durante un ampio riorientamento del suo guscio esterno ghiacciato rispetto al suo asse di rotazione, un processo noto come vero viaggio polare. Questo può accadere solo se il guscio ghiacciato è disaccoppiato, o fluttuare libero, separato dal nucleo roccioso del pianeta da un oceano di acqua liquida. I risultati sono stati pubblicati il ​​29 luglio 2020 in Lettere di ricerca geofisica .

    "La nostra scoperta chiave è che le fratture associate al vero viaggio polare su Europa attraversano tutti i terreni. Ciò significa che il vero evento di viaggio polare è molto giovane e che il guscio di ghiaccio e tutte le caratteristiche formate su di esso si sono spostate di più di 70° rispetto latitudine da dove si sono formati per la prima volta, " riferisce il dottor Schenk. "Se è vero, allora l'intera storia registrata della tettonica su Europa dovrebbe essere rivalutata."

    Utilizzando una combinazione di mappe globali dai dati di Galileo e Voyager con maggiore precisione, e dettagliati dati topografici da essi derivati, un team di scienziati della LPI di Houston, l'Università della California a Santa Cruz, e l'Università dell'Arizona a Tucson hanno correlato grandi fratture sulla superficie di Europa con depressioni circolari concentriche precedentemente identificate sulla superficie.

    La navicella spaziale Galileo della NASA ha orbitato attorno a Giove dal 1995 al 2003 e ha restituito centinaia di immagini della superficie di Europa. La ricostruzione della mappa globale di Europa a una risoluzione di 200 metri a colori in preparazione per un ritorno su Europa ha rivelato che questi misteriosi sistemi di frattura facevano parte dei veri schemi circolari di vagabondaggio polare identificati in precedenza. La mappatura topografica nelle immagini a più alta risoluzione delle fratture a 40 metri per pixel mostra che le fratture sono profonde più di 200 metri. Le fratture tagliano tutti i terreni conosciuti e mostrano quindi che la deformazione relativa all'evento di riorientamento globale (o vero viaggio polare) è stato uno degli ultimi eventi verificatisi su Europa. Queste caratteristiche implicano anche che il guscio di ghiaccio galleggiante su Europa potrebbe essersi ispessito nel tempo.

    "Un altro aspetto importante di questo lavoro è che fa previsioni per caratteristiche aggiuntive e proprietà del guscio di ghiaccio che possono essere testate quando la navicella spaziale Europa Clipper pianificata inizia ad osservare Europa, ", afferma il coinvestigatore Francis Nimmo dell'Università della California a Santa Cruz.

    "Oltre a generare caratteristiche tettoniche su scala globale, il vero viaggio polare produce anche gravità su scala globale e perturbazioni di forma, che influenza i vincoli di gravità e di forma sulla struttura interna, ", afferma il coinvestigatore Isamu Matsuyama dell'Università dell'Arizona.

    Anche questi possono essere cercati e testati quando Europa Clipper arriverà alla fine di questo decennio. Europa Clipper completerà la mappa di Europa, comprese immagini ad alta risoluzione e suoni di queste caratteristiche. Queste mappe aiuteranno a determinare l'età assoluta di queste fratture e depressioni e altre conseguenze dell'evento di vagabondaggio polare che le ha create.


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