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    Il ciclo solare 25 è iniziato

    Durante il minimo solare (a sinistra), come qui a dicembre 2019, non è visibile una sola macchia solare sulla superficie del Sole. Nel passato massimo solare (a destra) nel luglio 2014, si potevano vedere diverse macchie solari. Credito:NASA/SDO/Joy Ng

    Nell'ultimo anno e mezzo, il sole è stato piuttosto spento:appena una macchia solare ha coperto la sua superficie, appena un brillamento solare ha lanciato radiazioni e particelle nello spazio. Come mostrano ora i dati osservativi, negli ultimi nove mesi l'attività solare ha ripreso lentamente a crescere. Già a dicembre 2019, la nostra stella ha superato il suo minimo di attività, un evento che si verifica ogni undici anni circa. Ciò conferma le previsioni fatte dal pannello di previsione del ciclo solare 25, un panel internazionale di esperti organizzato da NASA e NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), nel marzo dello scorso anno. Il pannello, i cui membri includono Robert Cameron del Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) in Germania, si aspetta che il sole sia mansueto nel ciclo solare 25 che ora inizia come lo è stato negli undici anni precedenti.

    Da più di 30 anni, La NASA e la NOAA invitano regolarmente esperti internazionali per prevedere l'attività solare dei prossimi anni. Non è un compito facile, poiché il comportamento della nostra star è caratterizzato da un peculiare gioco di affidabilità e capricciosità. Le fasi di alta e bassa attività solare si alternano con un ritmo sorprendentemente regolare:circa undici anni intercorrono tra due minimi di attività. Allo stesso tempo, alcune proprietà dei cicli solari come la loro forza e durata esatta possono variare e non sembrano obbedire a una regola a lungo termine.

    La più recente previsione del ciclo solare di marzo 2019 ha superato il suo primo test e prevedeva correttamente l'inizio del ciclo successivo, il 25 dall'inizio di osservazioni solari affidabili, come annunciano oggi la NASA e la NOAA. Il pannello di previsione del ciclo solare 25 aveva localizzato questo punto nel tempo tra novembre 2019 e ottobre 2020. Le misurazioni dei satelliti di ricerca negli ultimi mesi ora mostrano che l'attività solare è effettivamente aumentata di nuovo da dicembre 2019.

    Determinare in anticipo il comportamento della nostra stella non è solo di interesse scientifico. "Nelle fasi di alta attività, violente eruzioni di particelle e radiazioni solari possono anche influenzare la Terra, " dice Robert Cameron di MPS, che ha contribuito alle previsioni. Nel peggiore dei casi, ciò può causare danni a sistemi tecnici come i satelliti o mettere in pericolo gli astronauti.

    Come si può vedere in queste immagini UV, l'atmosfera del Sole mostra il suo lato monotono durante il minimo solare (sinistra, dicembre 2019) e un livello di attività molto più alto durante il massimo solare (a destra, aprile 2014). Credito:NASA/SDO/Joy Ng

    Il nuovo ciclo solare non dovrebbe destare preoccupazioni in questo senso. Il Prediction Panel prevede che sarà simile al suo predecessore piuttosto debole. La forza dei cicli solari ha mostrato una chiara tendenza al ribasso dagli anni '80. "Come appare, l'attuale periodo di bassa attività solare, rispetto ai cicli forti della maggior parte degli ultimi 50 anni, continuerà nei prossimi undici anni, " dice Cameron. Il prossimo, un massimo solare piuttosto debole dovrebbe verificarsi tra novembre 2024 e marzo 2026.

    Sebbene le previsioni dei precedenti cicli solari fossero in alcuni casi notevolmente fuori strada, Robert Cameron è convinto che il comportamento del sole possa essere determinato in anticipo, ma solo pochi anni prima. Nuove scoperte nella ricerca solare lo hanno reso possibile, lui crede.

    Risultati del pannello di previsione del ciclo solare 25. Credito:NASA/NOAA

    Indizi importanti sono forniti da strutture magnetiche locali apparse anni prima sulla superficie visibile del sole. Queste cosiddette regioni bipolari sono costituite da aree strettamente adiacenti di polarità magnetica opposta e sono spesso accompagnate da macchie solari. Come su una specie di nastro trasportatore solare, nel corso di diversi anni enormi flussi di plasma meridionale trasportano questi campi magnetici locali da vicino all'equatore ai poli solari, costruendo così il campo magnetico solare globale che modellerà il prossimo ciclo solare. Ai poli, il plasma scende nell'interno solare dove torna all'equatore. "Ogni rivoluzione dura circa undici anni ed è la base fisica del ciclo solare, "dice Cameron.

    Per le previsioni dell'attività solare, è fondamentale, da una parte, osservare con precisione e continuità il numero e la distribuzione delle regioni bipolari che si sono formate sulla superficie del sole anni prima. Satelliti come il Solar Dynamics Observatory della NASA forniscono i dati necessari ormai da diversi anni. D'altra parte, eliosismologia, una sottodisciplina ancora giovane della ricerca solare, permette di visualizzare i processi all'interno del sole e quindi di determinare l'esatta velocità dei flussi di plasma che costituiscono il nastro trasportatore solare. "Con questi metodi, possiamo anticipare con diversi anni di anticipo come si comporterà il sole nel prossimo ciclo solare, " dice Cameron. Previsioni, però, che vadano oltre un ciclo solare non sono per principio possibili.


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