In un articolo pubblicato oggi in Astronomia della natura , i ricercatori riportano le prime immagini nitide di nanogetti, luci sottili e luminose che viaggiano perpendicolarmente alle strutture magnetiche nell'atmosfera solare, chiamato corona, in un processo che rivela l'esistenza di uno dei potenziali candidati al riscaldamento coronale:i nanoflares.

Alla ricerca di capire perché l'atmosfera del Sole è molto più calda della superficie, e per aiutare a distinguere tra una serie di teorie su ciò che provoca questo riscaldamento, i ricercatori si rivolgono alla missione Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS) della NASA. IRIS è stato finemente sintonizzato con un imager ad alta risoluzione per ingrandire eventi specifici difficili da vedere sul Sole.

I nanoflare sono piccole esplosioni sul Sole, ma sono difficili da individuare. Sono molto veloci e piccoli, il che significa che sono difficili da distinguere contro la superficie luminosa del Sole. Il 3 aprile 2014, durante quello che è noto come un evento di pioggia coronale, quando flussi di plasma raffreddato cadono dalla corona alla superficie del Sole, assomigliando quasi a un'enorme cascata, i ricercatori hanno notato getti luminosi apparire verso la fine dell'evento. Questi lampi rivelatori sono nanogetti:plasma riscaldato che viaggia così velocemente da apparire sulle immagini come linee sottili e luminose viste all'interno dei circuiti magnetici del Sole. I nanojet sono considerati una "pistola fumante, " prova chiave della presenza di nanoflares. Si ritiene che ogni nanojet sia avviato da un processo noto come riconnessione magnetica in cui i campi magnetici contorti si riallineano in modo esplosivo. Una riconnessione può innescare un'altra riconnessione, creando una valanga di nanogetti nella corona del Sole, un processo che potrebbe creare l'energia che sta riscaldando la corona. Nella visualizzazione sopra, il Solar Dynamic Observatory ci offre una visione completa del Sole prima di ingrandire la vista ravvicinata di IRIS dei nanogetti, che si accendono brevemente nelle spire magnetiche.

IRIS raccoglie le sue immagini ad alta risoluzione mettendo a fuoco una piccola porzione del Sole alla volta. Quindi osservare eventi specifici è una combinazione di congetture istruite e di guardare il posto giusto al momento giusto. Una volta identificati i nanojet sullo sfondo della pioggia coronale, ricercatori coordinati con il Solar Dynamics Observatory (SDO) della NASA e l'osservatorio Hinode, una partnership tra la Japan Aerospace Exploration Agency, ESA (Agenzia Spaziale Europea), e la NASA per avere una visione completa del Sole, e confermare se stavano rilevando nanogetti, e valutare i loro effetti sulla corona.

I ricercatori hanno combinato le numerose osservazioni con simulazioni avanzate per ricreare gli eventi che hanno visto sul Sole. I modelli hanno mostrato che i nanojet erano una firma rivelatrice di riconnessione magnetica e nanoflares, contribuendo al riscaldamento coronale nelle simulazioni. Saranno necessari ulteriori studi per stabilire la frequenza dei nanogetti e dei nanoflares su tutto il Sole, e quanta energia contribuiscono al riscaldamento della corona solare. Andando avanti, missioni come Solar Orbiter e Parker Solar Probe possono fornire maggiori dettagli sui processi che riscaldano la corona solare.