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    La sonda della NASA OSIRIS-REx fa saltare l'asteroide Bennu in una missione storica

    della NASA OSIRIS-Rex missione readies stessa per toccare la superficie dell'asteroide Bennu. Credito:NASA/Goddard/Università dell'Arizona

    Dopo un viaggio di quattro anni, Martedì la navicella spaziale robotica della NASA OSIRIS-REx è atterrata brevemente sulla superficie disseminata di massi dell'asteroide Bennu per raccogliere campioni di roccia e polvere in un'operazione di precisione a 200 milioni di miglia (330 milioni di chilometri) dalla Terra.

    La cosiddetta manovra "Touch-And-Go" o TAG è stata gestita dalla Lockheed Martin Space di Denver, Colorado, dove alle 18:12 (2212 GMT) un annunciatore ha detto:"Touchdown dichiarato. Il campionamento è in corso, " e gli scienziati scoppiarono in festa.

    La storica missione ha richiesto 12 anni di lavoro e si è basata su un periodo critico di 16 secondi in cui la navicella spaziale ha eseguito una delicata manovra autonoma per afferrare il suo prezioso carico utile:almeno 60 grammi (due once), o una quantità di regolite delle dimensioni di una barretta di cioccolato che gli scienziati sperano possa aiutare a svelare le origini del nostro sistema solare.

    Se OSIRIS-REx tornerà a casa con successo nel settembre 2023, avrà raccolto il più grande campione restituito dallo spazio dall'era Apollo.

    "Pensiamo che in realtà potrebbe essere venuta indietro con una foto bambino di ciò che il sistema solare era come, di com'era la nostra chimica, miliardi di anni fa, ", ha detto la scienziata della NASA Michelle Thaller.

    "Stiamo cercando le nostre origini là fuori, E questo è il motivo per cui siamo passati finora di portare un po 'di Bennu indietro ".

    La navicella spaziale, delle dimensioni di un grande furgone, rallentato a una velocità di appena 10 centimetri (quattro pollici) al secondo nella fase finale della sua discesa nel cratere Nightingale sul polo nord dell'asteroide, che è 490 metri (1, 600 piedi) di diametro.

    Catturato l'11 agosto 2020 durante la seconda prova di evento raccolta dei campioni della missione OSIRIS-Rex, questa serie di immagini mostra il campo visivo dell'imager SamCam mentre la navicella spaziale della NASA si avvicina alla superficie dell'asteroide Bennu. Le prove hanno portato la navicella attraverso le prime tre manovre della sequenza di campionamento a un punto a circa 40 metri dalla superficie, dopo di che la navicella ha eseguito un'ustione in retromarcia. Credito:NASA/Goddard/Università dell'Arizona

    Per il confronto delle dimensioni, è solo un po' più grande dell'Empire State Building.

    OSIRIS-REx ha abbassato il suo braccio robotico in una zona target di soli otto metri (26 piedi) di diametro, quindi sparato azoto pressurizzato per agitare il materiale di superficie e raccogliere il suo campione.

    Quindi la navicella ha attivato i suoi propulsori per allontanarsi dalla superficie di Bennu per completare quello che gli scienziati hanno descritto scherzosamente come un "boop".

    Il controllo della missione e il pubblico sono venuti a conoscenza di tutto questo circa 18,5 minuti dopo rispetto a quanto effettivamente accaduto a causa del tempo impiegato dai segnali per tornare dalla roccia spaziale, che per la maggior parte orbita tra Venere e Marte.

    Le prime immagini saranno disponibili solo mercoledì quando la sonda sarà più lontana e avrà una velocità di trasmissione dati maggiore.

    Bisognerà attendere sabato per sapere se OSIRIS-REx è riuscito a raccogliere la quantità di polvere desiderata.

    Questa animazione (silenziosa) mostra la navicella spaziale OSIRIS-REx che dispiega il suo meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-and-Go (TAGSAM) per raccogliere un campione di regolite (rocce sciolte e sporcizia) dalla superficie dell'asteroide Bennu. La testa del campionatore, con la regolite al sicuro dentro, viene quindi sigillato nella capsula di ritorno del campione della navicella, che sarà restituito alla Terra alla fine del 2023. Gli scienziati studieranno il campione alla ricerca di indizi sul primo sistema solare e sulle origini della vita. Credito:NASA/Goddard

    Gli scienziati vogliono almeno 60 grammi, ma la sonda è in grado di captare fino a due chilogrammi, o cinque libbre.

    Se si scopre che l'astronave non ha raccolto abbastanza, avrà un altro andare il 12 gennaio, 2021, in un sito di backup che è un'altra zona relativamente-masso gratuito vicino all'equatore della roccia.

    'Stele di Rosetta'

    Gli scienziati sono interessati ad analizzare la composizione degli asteroidi nel sistema solare perché sono fatti degli stessi materiali che hanno formato i pianeti.

    È "quasi una stele di Rosetta, qualcosa che è là fuori e racconta la storia di tutta la nostra Terra, del sistema solare negli ultimi miliardi di anni, " ha detto il capo scienziato della NASA, Thomas Zurbuchen.

    I laboratori sulla Terra saranno in grado di effettuare analisi molto più potenti delle loro caratteristiche fisiche e chimiche, Lori Glaze, direttore della divisione di scienze planetarie della NASA.

    Queste immagini mostrano la testa di campionamento OSIRIS-REx Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) estesa dal veicolo spaziale all'estremità del braccio TAGSAM. La telecamera SamCam della navicella ha catturato le immagini il 14 novembre, 2018 come parte di un controllo visivo del sistema TAGSAM, che è stato sviluppato da Lockheed Martin Space per acquisire un campione di materiale di asteroidi in un ambiente a bassa gravità. L'imaging è stata una prova per una serie di osservazioni che verranno effettuate a Bennu subito dopo la raccolta del campione. Credito:NASA/Goddard/Università dell'Arizona

    Non tutti i campioni verranno analizzati immediatamente, come quelli riportati dalla Luna dagli astronauti dell'Apollo, che la NASA sta ancora aprendo 50 anni dopo.

    La NASA ha scelto questo particolare asteroide perché è convenientemente vicino e anche antico:gli scienziati hanno calcolato che si è formato nei primi 10 milioni di anni della storia del nostro sistema solare, 4,5 miliardi di anni fa.

    Dopo che OSIRIS-REx ha raggiunto il rock alla fine del 2018, il team del progetto è stato sorpreso di ricevere fotografie che mostravano che era ricoperta di ciottoli e massi a volte alti 30 metri.

    L'anno scorso, Giappone è diventato la prima nazione a toccare un asteroide dopo la sua sonda Hayabusa 2 ha raccolto un po 'di polvere dalla Ryugu, e ora sta tornando a casa.

    © 2020 AFP




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