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    I liceali scoprono quattro esopianeti attraverso il programma di tutoraggio di Harvard e Smithsonian

    Un sistema di cinque pianeti intorno a TOI-1233 include una super-Terra (in primo piano) che potrebbe aiutare a risolvere i misteri della formazione dei pianeti. I quattro pianeti più interni sono stati scoperti dai liceali Kartik Pinglé e Jasmine Wright insieme al ricercatore Tansu Daylan. Il quinto pianeta più esterno nella foto è stato scoperto di recente da un team separato di astronomi. Resa d'artista. Credito:NASA/JPL-Caltech

    Potrebbero essere gli astronomi più giovani a fare ancora una scoperta.

    Questa settimana, Il sedicenne Kartik Pinglé e la diciottenne Jasmine Wright sono co-autori di un articolo sottoposto a revisione paritaria in Il Giornale Astronomico descrivendo la scoperta di quattro nuovi esopianeti a circa 200 anni luce di distanza dalla Terra.

    I liceali hanno partecipato alla ricerca attraverso lo Student Research Mentoring Program (SRMP) presso il Center for Astrophysics | Harvard e Smithsonian. Diretto dall'astrochimica Clara Sousa-Silva, l'SRMP collega i liceali locali interessati alla ricerca con scienziati del mondo reale ad Harvard e al MIT. Gli studenti poi lavorano con i loro mentori su un progetto di ricerca della durata di un anno.

    "È una curva di apprendimento ripida, "dice Sousa-Silva, ma ne vale la pena. "Alla fine del programma, gli studenti possono dire di aver fatto attivo, ricerca allo stato dell'arte in astrofisica."

    Il risultato particolare di Pinglé e Wright è raro. I liceali raramente pubblicano ricerche, dice Sousa-Silva. "Sebbene questo sia uno degli obiettivi dell'SRMP, è molto insolito per i liceali essere co-autori di articoli di riviste".

    Con la guida del mentore Tansu Daylan, un postdoc presso il MIT Kavli Institute for Astrophysics and Space Research, gli studenti hanno studiato e analizzato i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). TESS è un satellite spaziale che orbita intorno alla Terra e rileva le stelle luminose vicine con l'obiettivo finale di scoprire nuovi pianeti.

    Il team si è concentrato su TESS Object of Interest (TOI) 1233, un vicino, stella luminosa simile al Sole. Per percepire se i pianeti orbitano attorno alla stella, si sono ristretti alla luce di TOI-1233.

    "Cercavamo di vedere i cambiamenti della luce nel tempo, " Spiega Pinglé. "L'idea è che se il pianeta transita sulla stella, o ci passa davanti, coprirebbe [periodicamente] la stella e ne diminuirebbe la luminosità."

    Con sorpresa della squadra, hanno scoperto non uno ma quattro pianeti in orbita attorno a TOI-1233.

    "Ero molto emozionato e molto scioccato, " Dice Wright. "Sapevamo che questo era l'obiettivo della ricerca di Daylan, ma per trovare effettivamente un sistema multiplanetario, ed entra a far parte del team di scoperta, è stato davvero bello".

    Tre dei pianeti sono considerati "sub-Nettuno, " pianeti gassosi che sono più piccoli di, ma simile al Nettuno del nostro sistema solare. Occorrono tra 6 e 19,5 giorni perché ciascuno di essi orbiti attorno a TOI-1233. Il quarto pianeta è etichettato come "super-Terra" per le sue grandi dimensioni e rocciose; orbita intorno alla stella in poco meno di quattro giorni.

    Daylan spera di studiare i pianeti ancora più da vicino nel prossimo anno.

    "La nostra specie contempla da tempo pianeti oltre il nostro sistema solare e con sistemi multiplanetari, stai centrando il jackpot, " dice. "I pianeti hanno avuto origine dallo stesso disco di materia attorno alla stessa stella, ma hanno finito per essere pianeti diversi con atmosfere diverse e climi diversi a causa delle loro orbite diverse. Così, vorremmo comprendere i processi fondamentali della formazione e dell'evoluzione dei pianeti utilizzando questo sistema planetario".

    Daylan aggiunge che è stato un "vincolo per tutti" lavorare con Pinglé e Wright allo studio.

    "Come ricercatore, Mi piace molto interagire con cervelli giovani che sono aperti alla sperimentazione e all'apprendimento e hanno pregiudizi minimi, " dice. "Penso anche che sia molto vantaggioso per gli studenti delle scuole superiori, dal momento che ottengono l'esposizione alla ricerca all'avanguardia e questo li prepara rapidamente per una carriera di ricerca".

    L'SRMP è stato istituito nel 2016 da Or Graur, un ex borsista post-dottorato presso il Centro di Astrofisica, Harvard e Smithsonian. Il programma accetta circa una dozzina di studenti all'anno con priorità data alle minoranze sottorappresentate.

    Grazie ad una partnership con il Comune di Cambridge, gli studenti sono pagati quattro ore settimanali per la ricerca che completano.

    "Sono scienziati stipendiati, " Sousa-Silva dice. "Vogliamo incoraggiarli che perseguire una carriera accademica è piacevole e gratificante, non importa cosa finiranno per perseguire nella vita".


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