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    La missione Psiche della NASA va avanti, passaggio chiave pietra miliare

    Questa illustrazione mostra l'obiettivo della missione Psyche della NASA:l'asteroide Psyche, nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Credito:NASA/JPL-Caltech/ASU

    Ora a solo un anno e mezzo dal lancio, la missione per esplorare un asteroide ricco di metalli inizierà presto ad assemblare e testare il veicolo spaziale.

    La missione Psyche della NASA ha superato un traguardo fondamentale che si avvicina di un passo al lancio. Dopo un'intensa revisione dei progressi della missione nella costruzione dei suoi strumenti scientifici e dei sistemi ingegneristici, Psiche ha ottenuto l'autorizzazione a progredire in quella che la NASA chiama Fase D del suo ciclo di vita, la fase finale delle operazioni prima del suo lancio programmato nell'agosto 2022.

    Fino ad ora, la missione si è concentrata sulla pianificazione, progettare, e costruire il corpo della navicella spaziale, il suo sistema di propulsione solare-elettrica, i tre strumenti scientifici, elettronica, il sottosistema di alimentazione, e simili. Il successo della revisione di questi elementi significa che la missione può ora iniziare a consegnare componenti al Jet Propulsion Laboratory della NASA, che gestisce la missione e metterà alla prova, assemblare, e integrare ogni pezzo.

    "È davvero la fase finale, quando tutti i pezzi del puzzle si stanno unendo e stiamo salendo sul razzo. Questa è la parte più intensa di tutto ciò che accade a terra, ", ha affermato Lindy Elkins-Tanton dell'Arizona State University, che come investigatore principale di Psiche guida la missione.

    L'obiettivo di Psiche è un intrigante, asteroide ricco di metalli con lo stesso nome, che orbita intorno al Sole nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Gli scienziati pensano che, a differenza degli asteroidi rocciosi o ghiacciati, Psiche è in gran parte ferro e nichel e potrebbe essere il cuore di un primo pianeta che ha perso i suoi strati esterni. Esplorando l'asteroide Psiche (circa 140 miglia, o 226 chilometri, wide) potrebbe fornire preziose informazioni su come si sono formati la Terra e altri pianeti.

    La navicella Psyche utilizzerà un magnetometro per rilevare un potenziale campo magnetico; se l'asteroide ne ha uno, è un forte indicatore che un tempo era il nucleo di un primo pianeta. Un imager multispettrale catturerà immagini della superficie, oltre a raccogliere informazioni sulla composizione e sulla topografia dell'asteroide. Gli spettrometri analizzeranno i neutroni ei raggi gamma provenienti dalla superficie per rivelare gli elementi che compongono l'oggetto.

    I tecnici accendono il corpo principale della navicella spaziale Psyche della NASA, chiamato chassis a propulsione elettrica solare (SEP), alla Maxar Technologies di Palo Alto, California, nel novembre 2020. Credito:Maxar Technologies

    La struttura principale del veicolo spaziale, chiamato chassis a propulsione elettrica solare (SEP), è stato progettato e realizzato da Maxar Technologies ed è quasi completo. Il team Maxar di Palo Alto, California, si sta preparando a spedirlo alla camera bianca principale del JPL a marzo, durante il montaggio, test, e iniziano le operazioni di lancio.

    Ogni strumento sarà poi sottoposto a ulteriori test. Ciò include una dimostrazione di tecnologia laser chiamata Deep Space Optical Communications, guidato da JPL, che utilizza un metodo super efficiente di trasmissione dei dati con fotoni, o particelle fondamentali di luce visibile. In fase di collaudo anche la termica, telecomunicazioni, propulsione, potenza, avionica, e altri sottosistemi di ingegneria, insieme al computer di volo.

    "Il progetto ha fatto enormi progressi, soprattutto visto il mondo che ci circonda e il COVID-19 e affrontando i vincoli che impone, " ha detto Henry Stone di JPL, il responsabile del progetto Psiche. "Siamo in ottima forma. Siamo sulla buona strada e abbiamo un piano per andare avanti per fare il lancio."

    Sebbene ingegneri e tecnici abbiano dovuto affrontare arresti forzati dalla pandemia e aderire a protocolli di sicurezza aggiuntivi per coloro che svolgono lavori pratici sul veicolo spaziale, il progetto rimane nei tempi previsti.

    "Il fatto che possiamo ancora farlo accadere e stiamo superando le nostre sfide sembra quasi miracoloso, " Elkins-Tanton ha detto. " Ed è anche un dono incredibile per tenerci tutti concentrati e andare avanti in un momento difficile. Quindi raggiungere questo traguardo ha un significato speciale, non solo per questo progetto a cui stiamo lavorando da un decennio, ma anche per quello che è successo più di recente in tutte le nostre vite".

    Entro la primavera del 2022, il veicolo spaziale sarà completamente assemblato e pronto per essere spedito al Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, Florida, dove verrà lanciato nell'agosto 2022. Psiche volerà vicino a Marte per un'assistenza gravitazionale nel maggio 2023. E all'inizio del 2026, scivolerà in orbita attorno all'asteroide, dove trascorrerà 21 mesi a raccogliere dati per l'analisi.


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