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    Come gli scienziati hanno trovato rari pezzi di meteorite a forma di palla di fuoco su un vialetto e cosa possono insegnarci

    Immagine della palla di fuoco del 28 febbraio. Credito:Rete di osservazione meteorica del Regno Unito, Autore fornito

    Mentre le persone nel Regno Unito si sistemavano per guardare il telegiornale della tarda serata del 28 febbraio, una notizia fresca, letteralmente, apparso nel cielo notturno. Una grande e molto luminosa palla di fuoco è stata vista sopra l'Inghilterra meridionale e la Francia settentrionale alle 21:54 GMT. È stato registrato da molte webcam del campanello, quindi era una palla di fuoco molto ben osservata. Ma ancora più importante, è stato anche catturato dalle telecamere automatizzate del Meteor Observation Network del Regno Unito e da reti simili.

    Lavorando con colleghi in Francia e Australia, gli osservatori di meteoriti hanno elaborato la traiettoria della palla di fuoco e hanno determinato dove potevano essere posizionati i pezzi di meteorite, appena a nord di Cheltenham nel Regno Unito. Sulla base dei loro calcoli, Ashley King, specialista in meteoriti al Natural History Museum di Londra, ha fatto un appello alle stazioni radio e TV locali per informazioni su eventuali rocce nere insolite viste cadere dal cielo.

    Tra le fotografie ricevute, ce n'era uno che attirò la sua attenzione:un piccolo mucchio di polvere e ciottoli su un vialetto nel piccolo villaggio di Winchcombe. King ha chiesto al ricercatore della Open University Richard Greenwood (che viveva più vicino) di controllare il campione. Greenwood fu sopraffatto nello scoprire che non solo era un meteorite, era una specie molto rara. Il Regno Unito è stato fortunato:avevamo un nuovo membro da aggiungere alla nostra collezione di meteoriti.

    Nei quattro giorni successivi, ricercatori specializzati di diverse istituzioni del Regno Unito hanno formato squadre per cercare sistematicamente nella campagna circostante Winchcombe. I risultati delle loro fatiche sono diverse pietre del peso di circa 500 g, più un sacco di polvere e frammenti. Gli esemplari sono ora al Museo di Storia Naturale.

    pietre preziose

    Perché questo è un grosso problema? I meteoriti sono divisi in due gruppi principali:primitivi ed elaborati. I primitivi provengono dalla nebulosa solare che ha dato vita al Sistema Solare, preservando la composizione di questo materiale originale. In contrasto, i campioni elaborati sono stati alterati dal calore. Provengono da corpi più grandi e contengono informazioni sulle superfici e sugli interni dei pianeti.

    Le pietre che sono cadute su Winchcombe sono del primo gruppo, e non solo, sono di una sottocategoria, note come condriti carboniose - il più incontaminato (o invariato) di tutti i meteoriti, portando registrazioni delle prime fasi della storia del Sistema Solare. Sono ricchi di composti organici:le molecole che formano i mattoni della vita. Contengono anche minuscole particelle di polvere di stelle che sono morte e sono più vecchie del Sole.

    La massa principale del meteorite sul vialetto dove è caduto. Credito:Proprietario del vialetto, Autore fornito

    Alcune delle rocce ritrovate sono quasi completamente nere e prive di caratteristiche, mentre altri sono grigio scuro con irregolari, macchie pallide. Chiaramente, è un meteorite complesso, forse uno che è venuto dalla superficie di un asteroide dove diversi pezzi di asteroide si sono mischiati durante le collisioni.

    Ed è qui che le cose si fanno un po' ironiche:gli scienziati stanno attualmente raccogliendo campioni da due asteroidi nello spazio. Circa cinque grammi di materiale raccolto dalla missione giapponese Hayabusa2 dall'asteroide Ryugu sono arrivati ​​sani e salvi a dicembre 2020. La missione Osiris-Rex della Nasa è nel suo viaggio di ritorno dall'asteroide Bennu trasportando circa 200 grammi di materiale che arriverà nel settembre 2023. Queste missioni costano molto di soldi, ma potrebbe aiutare a svelare i segreti delle origini della vita e del Sistema Solare. E poi dal nulla, quasi 500 g di roccia da un asteroide, che è forse molto simile a Ryugu e Bennu, cade su parte dell'Inghilterra.

    Pezzo di meteorite del peso di circa 4 g. Credito:Museo di Storia Naturale, Autore fornito

    Prossimi passi

    I meteorologi nel Regno Unito analizzeranno ora il materiale, praticamente granello per granello. Le cose devono accadere in una sequenza:ci sono misurazioni sensibili al tempo che devono essere eseguite entro il primo mese circa da una nuova caduta. I meteoriti non sono radioattivi, non emettono radiazioni nocive, ma contengono elementi instabili e che cadono a pezzi. E se possiamo misurare le quantità degli elementi che decadono molto rapidamente, allora possiamo ottenere informazioni preziose.

    Dobbiamo anche dare un'occhiata ai composti organici nel meteorite:c'è sempre il pericolo di contaminazione dalla Terra. Quindi più velocemente possiamo analizzare i suoi elementi organici, meglio è. Più possiamo capire su questi materiali nei meteoriti, più riusciamo a mettere insieme la chimica che ha portato alla vita sulla Terra. Questo può dare un'idea di quanto diffusa possa essere (o essere stata) quella chimica nel Sistema Solare e persino nell'universo.

    Una delle pietre più grandi, lungo circa 5 cm. La sua crosta è il resto della superficie che si è riscaldata quando il meteorite ha attraversato l'atmosfera. Credito:Richard Greenwood, L'Università Aperta, Autore fornito

    La ricerca di un meteorite in un piccolo villaggio e nei campi circostanti di solito non è pericoloso e richiede poco in termini di valutazione del rischio:chiedere il permesso ai proprietari di accedere alla loro terra, osservare il codice del paese, ricordati di chiudere i cancelli e non calpestare nulla di morbido. Ma in tempo di pandemia, tutto cambia.

    Il governo del Regno Unito attualmente vieta ai cittadini di viaggiare lontano da casa, a meno che il viaggio non sia essenziale. Era essenziale per un gruppo di meteoriti andare a Winchcombe? Sì, era. Ciascuno aveva completato le valutazioni del rischio del lavoro sul campo e aveva ricevuto il permesso di viaggiare dalle proprie istituzioni. Erano scrupolosi nell'indossare maschere e nel mantenere una distanza di 2 metri quando parlavano con la gente del posto.

    Mi sarebbe piaciuto essere coinvolto nella ricerca, anche se la mia collega Sara Russell mi ha detto che pulire il vialetto del proprietario con uno spazzolino da denti diventava fastidioso dopo la prima ora. Le mie ginocchia artritiche non ce l'avrebbero fatta. Ma ero tornato alla base, fare qualcosa di altrettanto importante:mettere in moto i macchinari per sistemare i documenti di valutazione dei rischi per Greenwood. E, come ricompensa, Ho avuto modo di vedere le prime fotografie in primo piano del nostro nuovo membro della famiglia, soprannominato "Winchcombe". Può sembrare un po' come una mattonella da barbecue rotta, ma per me, è assolutamente bellissimo.

    Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.




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